***
Вадим сидел с опущенной головой, глядя в одну точку, не заметив, что день закончился и ночь прошла, потом резко встал и обошёл дуб против солнца. Из-за дерева вышел огромный седой волк, глаза его светились яростным огнём. Он задрал голову, тоскливо, пронзительно завыл и побежал вглубь леса.
Многие потом рассказывали, что видели близ деревень седого волка с горящими глазами, он не таился, втягивал ноздрями человечий дух и бежал прочь.
Но как-то в одном из сёл пропали два друга, оба охотники. Пошли на промысел и не вернулись. Поутру мужики – односельчане собрались их искать. Недалече и зашли-то в лес, глядь, лежат оба рядом, у обоих глотки перегрызены, больше ни одной части тела не тронуто, а вокруг клочки седой волчьей шерсти. Перекрестились мужики, смекнули, что непростой был зверь и здесь свершилась месть. Молча забрали тела, похоронили и разошлись. А на следующий день пошли к Вадиму: пусть, мол, нашлёт заклятие, своими силами-то с оборотнем селянам не справиться. Пришли, а хутора Вадимова и нет – чистая поляна, словно и не было здесь никогда жилья. Только седой волк с красными глазами поднялся из травы, посмотрел на людей, беззлобно рыкнул и умчался в лес.
Больше никто не видел ни седого волка, ни Вадима-колдуна.
Хозяйка леса
В стародавние времена люди знали, что в каждой травинке, цветке, деревце, в любом водоеме, в поле и в лесу живут божественные духи. Люди их называли фейри. Почитали их, а некоторых боялись, поэтому приносили подношения и испрашивали благословения на то или иное дело.
Роуэн, спрятавшись за деревом, наблюдала за красивым парнем, который собирал грибы. Она заприметила его давно. Он всегда приносил такие вкусные угощения для лесного духа, словно знал, что в этом лесу не хозяин, а хозяйка. Особенно она любила джем из земляники, собранной в её же владениях. Парень кланялся, ставил на пенёк плошку со словами: "Вот, мама сварила для тебя. Не оставь своею милостью, разреши набрать…" – ягод или грибов, смотря что росло в лесу по сезону.
Внезапно Роуэн пришла такая мысль: "А что если показаться ему?", и сердце затрепетало от такой смелости. Никогда ещё фейри не общались с людьми напрямую и не показывались им. А потом лесной хозяйке подумалось: "Интересно, что он обо мне подумает, понравлюсь ли я ему?"
Роуэн побежала к лесному озеру, склонилась над водной гладью и стала внимательно себя разглядывать: "Да, от людей я, конечно, отличаюсь, но не так чтобы очень. Глаза зелёные, раскосые, узковаты, но зато обрамлены пушистыми белыми ресницами. И волосы густые, длинные, белые с лёгким зеленоватым отливом, зато ягоды рябины, вплетённые в косу, смотрятся очень ярко. Ушки небольшие, аккуратные, ну и что что острые – я их прикрою волосами… Нет, не понравлюсь!.. Ой, я же могу облик поменять и стать как обычная девушка. Ну-ка, на щёки румянец, губы поярче. Глаза? Распахнуть пошире. Цвет? Оставлю как есть – мне нравится зелёный. Волосы? Пусть будут чёрными. О, хорошо смотрятся зелёные глаза и тёмные волосы. Тогда и брови с ресницами тоже почерню. Так, ушки закруглю, вдену серьги, а в косу рябину – тоже ярко смотрится. А ничего девушка получилась, такая я, думаю, понравлюсь тому парню. Платье? Пусть будет просто зелёное, как листва, без излишеств. Да, так и предстану перед ним в следующий раз, когда придёт."
Недолго дожидалась лесная хозяйка своего избранника. Скоро осень, грибы быстро отойдут, а чтобы на всю зиму хватило, надо не лениться, почаще в лес ходить. Вот он, пришёл.
Роуэн стояла прислонясь к дереву. Парень заметил её сразу.
– Здравствуй, красавица, откуда ты? Что-то раньше я тебя не видел.
– Из соседней деревни.
– Не может быть, я всех там знаю, а тебя ни разу не видел!
– Я недавно приехала к тётке погостить.
– К Бакер, что ли?
– Ишь какой любопытный, а не скажу.
– Ну и ладно, а имя-то своё скажешь?
– Роуэн.
– О, "рябина" значит, красивое имя. А моё – Баз. И что же ты делаешь в лесу, Роуэн?
– Грибы собираю.
– Что-то корзины не вижу.
Роуэн незаметно шевельнула пальцами, и позади неё появилась корзина, полная грибов.
– Вон, за деревом стоит. Сокол, говоришь, тебя зовут, а корзину не заметил,– усмехнулась девушка.
Баз было смутился, а потом снова заулыбался:
– Вижу, твоя корзина полна. Может, теперь поможешь наполнить мою?
– Может, и помогу, а что я получу взамен?
Роуэн подумала, что он сейчас ей вручит баночку с вареньем, предназначенную для неё же. Но Баз улыбнулся ещё шире:
– А я за это тебя поцелую.
И не дожидаясь разрешения девушки, он заключил её в объятия и смачно чмокнул в щёку.
Роуэн замерла от незнакомых ощущений, пытаясь разобраться, нравится ей это или нет.
– Что, не понравилось? – Парня озадачила реакция девушки. Он думал, что она влепит ему пощёчину, обругает, оттолкнёт и убежит. Но Роуэн молчала и с интересом смотрела на парня.
– Тогда, может, так?
Он снова обнял девушку, уверенно, словно имел на это право, склонился и страстно поцеловал её в губы, продлевая удовольствие, которое неожиданно сам испытал. Губы Роуэн были нежными и сладкими как земляника. Базу не хотелось отпускать девушку от себя. " Ну и что, что нескромная, а кому нужны гордячки, да за этот миг можно многое отдать! Вишь как млеет. Да и девка видная, не стыдно будет перед дружками похвастаться такой красоткой."
Парочка встречалась каждый день, лес служил им прибежищем. Незаметно пробежали последние дни лета, наступила осень. Роуэн влюбилась в парня безоглядно, забросила свои обязанности.
Но вот однажды ей пришла весть от Гвинна – её отца и главы всего рода фейри. Он требовал от Роуэн явиться на совет. Девушка удивилась – собрание в это время года, когда все тщательно готовятся к празднику Холлантайд? Видимо, что-то случилось, раз Гвинн пригласил её как глава рода. Пока он слал ей вести как отец, она пренебрегала ими – любовь к Базу полностью поглотила её, но игнорировать совет она не может. Придётся пойти.
Совет в этот раз проходил в бру – внутри холма, а не как обычно – на лесной поляне под песни и пляски. Роуэн удивилась и испугалась. Видать, дело очень серьёзное.
Фейри вошла в огромный зал, освещённый малютками-светлячками. Но там, кроме её отца, никого не было.
– Приветствую тебя, отец, я что, рано пришла или опоздала, почему нет никого?
– Я пригласил только тебя, дочь моя. Раз ты не хочешь разговаривать со мной как с отцом, поговорю как глава совета. А лишние уши нам не нужны – ни к чему нарушать покой сородичей, у них и без твоих проблем забот хватает, праздник скоро.
– Моих проблем? У меня нет проблем.
– Есть, и очень серьёзная. Смертный – твоя проблема. Ты нарушила все устои, которые формировались веками. Люди – наши враги, от них одни беды.
– Баз не такой, я люблю его, папа.
– Любишь? Блажь всё это, надоест он тебе скоро. А если и не надоест, то какое у тебя с ним будущее? Ты бессмертная и останешься вечно юной. А он скоро постареет и станет дряхлой развалиной. Ухаживать за ним будешь? Не смеши меня…
– Папа, я…
– Не перебивай, когда с тобой глава рода разговаривает! Хочешь на нас на всех беду навлечь? Неужели ты думаешь, что он тебя любит? Натешится и бросит, женится на своей. У вас даже семьи полноценной не будет. Дитя ему родить не сможешь, а смертным нужно размножаться, ведь их век так короток.
– Он меня любит, и не нужно нам детей, нам вдвоём хорошо.
– Это пока хорошо, страсть пройдёт, и будет плохо. Жить где собираетесь, в лесу? Или он тебя к себе в деревню зовёт, с родителями хочет познакомить?
– Мне не нужны его родители. Да и он ничего не говорил о родителях.
– Какая ты ещё глупышка у меня! У людей так принято: если парень девушку любит и хочет создать с ней семью, то знакомит с родителями, затем просит руки у родителей девушки. И потом только, после согласия старших, женятся. Вижу, что ничего такого он тебе не предлагал, значит, жить с тобой не собирается…
– Он любит меня!
– Что ты всё заладила – " любит да любит"! – в сердцах крикнул Гвинн. – Он знает, что ты фейри? Он видел тебя настоящую, а не в обличье человека?
Роуэн покачала головой.
– А, то-то же! Как только откроешь ему правду, убежит без оглядки. Так, всё, ничего не хочу больше слышать. Лес запустила, посмотри, каким неопрятным он становится. Эх, рановато я позволил тебе самостоятельную жизнь. Не прекратишь встречи с этим парнем – заберу тебя домой.
– Ну пап, я и правда его люблю, и он меня любит.
– Ты откройся ему, и если он останется с тобой, поверю, что любит, подумаю, как обустроить вашу совместную жизнь, а если нет, сама расхлёбывай кашу, которую заварила.
Роуэн бежала обратно в свой лес окрылённая и счастливая. Только бы дождаться утра, тогда придёт Баз, и она откроется ему, расскажет всё без утайки. "Захочет, покажу ему, какая я на самом деле, нет, не страшно – я могу и в человеческом облике жить." Наконец-то рассвет. А вот и Баз!
Роуэн бросилась к нему со словами:
– Мне надо кое-что тебе рассказать!
Но парень перебил её:
– Ты когда возвращаешься домой? Уже осень, скоро зима, мы не сможем встречаться в лесу, будет холодно.
– Я дома, зачем мне возвращаться?
– Ты же к тётке приехала. Домой, к родителям тебе не пора?
– Нет, я могу гостить сколько захочу. Я не понимаю, что случилось? Ты хочешь, чтобы я уехала? Но почему?
– Хорошо, раз намёков не понимаешь, скажу. У меня есть невеста, и через месяц наша свадьба, поэтому уезжай и забудь меня. Наши встречи были ошибкой, я люблю свою невесту.
Роуэн оцепенела от слов База, не могла понять, почему это происходит. "Он же говорил, что любит и что у него нет никого. Возможно, он как-то узнал, что я фейри? Глупо было притворяться человеком. Надо было сразу сказать."
– Прости, что ввела в заблуждение, но я не со зла, ты же говорил, что любишь. А про невесту всё выдумал, да? Я твоя невеста, женись на мне!
– С ума сошла! Кто же женится на испорченной. В тебе ни гордости, ни скромности нет. Сама повесилась на меня, даже для виду не сопротивлялась. Да и не любил я тебя, так, поразвлечься, последние денёчки холостяцкой жизни в удовольствии решил провести. Прощай, не ищи больше встречи, припрёшься в мою деревню – ославлю на всю округу, житья тебе здесь не будет. Так что уезжай, если не хочешь неприятностей.– Баз отвернулся и пошёл прочь.
Роуэн не понимала ничего из того, что говорил Баз. Какая честь, какая совесть, что такое гордость и зачем они ей, ей нужна любовь этого парня, а он говорит, что не любит!.. Она бросилась к нему, обняла, пытаясь удержать, но он оттолкнул:
– Прочь, постылая!
И ушёл, не оглядываясь.
Роуэн упала в опавшую листву, на сердце легли тяжесть и тоска. Сколько она так пролежала, сама не ведала. Не одна ночь, не один день прошли, прежде чем нашла в себе силы подняться. Фейри изменилась – волосы посерели и повисли плетьми, щёки впали, от тела остались кожа да кости. И лес изменился, из чистого и светлого превратился в сумрачную чащу.
Роуэн поднялась и пошла в самую глубь леса. Нашла ещё зелёную одолень-траву, вырвала её с корнем, отмыла в роднике, добавила вербену и луковицы насисэса. Залила водой, щелчком пальцев запалила огонь под плошкой:
– Одолень-трава, одолей тоску, сердца боль и любовь к нему.
Ты, вода быстра, дай забвение, чтоб не помнились те мгновения.
Ветры буйные, унесите прочь вы мою любовь – в непогоду, в ночь.
Ты, огонь, сожги страсть безумную, неуёмную, неразумную.
Снова пусть стану прежнею – беззаботною, безмятежною.
Вода вскипела, забурлила. Порыв ветра всколыхнул огонь, тот окружил котелок с зельем. Трава полностью растворилась в отваре, и напиток стал фиолетового цвета. Роуэн выхватила сосуд из огня, залпом выпила его содержимое и потеряла сознание.
Баз не был в лесу почти год. Парня мучили воспоминания о Роуэн, о том, как он плохо с ней поступил. Он сам не мог понять, что его заставило связаться с этой приезжей девицей. Хотя нет, тут-то как раз всё понятно: больно уж хороша была Роуэн, поэтому Базу захотелось обладать ею. Но это была всего лишь страсть, а любил-то он Эмму, свою односельчанку, давно любил, ещё с детства. Он всегда знал, что только Эмма будет его женой. А когда появилась угроза раскрытия его шашней с Роуэн, оборвал эти отношения не задумываясь…
И вот он снова здесь, в этом лесу, чтобы набрать земляники для своей любимой жены, которая вот-вот станет матерью; хотя и поклялся не ходить больше сюда, но ради Эммы он готов был терпеть муки совести снова и снова. "Надо же, как лес изменился за это время, словно что-то тёмное в нем поселилось. Что такое, почему я не могу сдвинуться с места и пройти дальше?"
– Хозяин, – закричал Баз,– хозяин-батюшка, почто в лес не пускаешь? Чем я перед тобой провинился? Я угощение принёс тебе. Отзовись.
Глядь, а из-за деревьев идёт к нему какая-то тощая, с седыми всклокоченными космами женщина. Зелёное платье на ней болтается как на палке, нос крючком, глаза – тёмные провалы. Она разлепила узкие губы и прошипела:
– Что тебе надо, смертный, зачем нарушаешь тишину леса и мой сон?
– Роуэн? – в ужасе прошептал парень, разглядев в измождённом лице знакомые черты. – Что с тобой приключилось?!
Роуэн прищурилась:
– Кто ты, откуда знаешь моё имя, смертный?
– Я Баз, помнишь, мы встречались в прошлом году? Я бы никогда тебя не побеспокоил, но у меня жена беременна, родит скоро, ей захотелось земляники, а я знаю, что в этом лесу самая вкусная ягода.
– Ах, Баз, – медленно, словно что-то припоминая, протянула хозяйка леса. Потом её глаза вспыхнули жёлтым огнём ненависти, зрачки сузились, как у кошки.
– Вон из моего леса, нет тебе дороги сюда и никогда не будет! – закричала она, словно банши. Ветер завыл в кронах деревьев, порыв его бросил парня на землю и понёс прочь.
Роуэн медленно приходила в себя, сердце яростно колотилось, всё её существо жаждало мести. Она подняла с земли несколько веточек, скрестив их, обмотала травой – получился человечек, обмазала его глиной, обозначила глазки, вылепила крохотный носик, прочертила ротик. Дунула на него, человечек зашевелился.
– Скоро, скоро, крошка моя, ты обретёшь душу и тело, – зло прошептала фейри. – Век помнить будешь меня, Баз, не будет покоя ни тебе, ни твоей деревне, все сгинете.
Роуэн дождалась ночи и пришла в деревню, подошла к дому, где Баз жил с молодой женой, обошла его вокруг, принюхалась и позвала:
– Эмма, Эмма, выходи!
Эмме снился сон, будто кто-то кличет её. Она встала с постели, муж даже не шелохнулся, и пошла на зов. Вышла из дому, смотрит: стоит страшная худая женщина, глаза у неё злые, а улыбается.
– Эмма, отдай мне душу твоего ребёнка, она ему теперь не понадобится, он всё равно не родится, я не позволю. Отдай по-доброму, тогда больно не будет.
– Кто ты? Что ты говоришь, я не отдам тебе моего малыша! Чем я перед тобой провинилась?
– Ты ни в чём не виновата, но разве не знаешь, что за чужие ошибки всегда расплачиваются невинные? Ах, нет, ты виновата в том, что отняла у меня База, он был моим, мы любили друг друга, но он бросил меня ради жизни с тобой. Поэтому ты заплатишь. Отдай душу ребёнка.
– Нет, не смей ко мне подходить! – закричала Эмма, но голоса её никто не услышал. Она хотела было убежать, но даже не смогла двинуться, словно кто приморозил её к месту. Страшная женщина подошла близко-близко, когтистыми руками обхватила её живот и погрузила длинные пальцы внутрь. Боль пронзила Эмму. Женщина вырвала руку из живота – в ней трепетал маленький голубой огонёчек. "Гостья" достала из складок своего платья куклу, сделанную из палок, травы и глины, и сдула огонёчек с руки. Тот втянулся внутрь куклы, и та вмиг превратилась в новорождённого ребёнка.
Эмма закричала от ужаса, но её по-прежнему никто не слышал.
– Я всей деревне расскажу, что ты сделала с моим ребёнком! – слёзы текли по щекам Эммы.
– А кто тебе это позволит? – усмехнулась Роуэн. – Беги прочь!
Она хлопнула в ладоши, и Эмма, превратившись в зайца, скрылась в лесу.
– Эй, Грелья! – фейри топнула ногой. Из земли поднялась тёмная фигура. Роуэн дунула ей в лицо, и фигура приняла облик Эммы. Хозяйка леса отдала ей ребёнка.
– Будешь кормилицей и матерью для этого ребёнка. Когда он вырастет, уничтожьте эту деревню. Чтобы даже памяти о ней не осталось. А в остальных деревнях чтобы помнили, что если кто посмеет оскорбить фейри, то расплата ждёт всех. А потом возвращайтесь к своим.
Грелья с ребёнком вошла в дом, а Роуэн вернулась в свой лес.
Баз почувствовал неладное сразу же – странно как-то: жена рожала ночью, а он даже не проснулся, да и Эмма ведёт себя необычно, к ребёнку не подпускает, смотрит на мужа враждебно. А когда он у дома увидел какие-то палочки, обмотанные травой и обмазанные глиной, навроде человечка, понял – в доме не его жена, а с настоящей Эммой и ребёнком случилась беда, и виновата в этом Роуэн. Баз схватил дробовик и побежал в лес. Тот его снова не пропустил, и парень заорал что есть мочи:
– Роуэн, отзовись сейчас же, что ты сделала с моей женой? Выходи, ведьма!
– Кто тут опять меня беспокоит? – Из леса вышла молодая красивая девушка с раскосыми зелеными глазами и белыми с зеленоватым отливом волосами, она была прекрасна, и сразу было видно, что это не человек, и всё же Баз узнал её – это была Роуэн.
– А, это опять ты, смертный! Что тебе надо на этот раз? – Хозяйка леса равнодушно смотрела на парня.
– Где Эмма? Верни мне жену.
– Мне почём знать, где твоя жена? Ищи, если хочешь, а меня не тревожь боле.
И Роуэн пропала, словно растворилась. Баз побежал за ней, лес его на этот раз пропустил, но сколько бы парень ни звал фейри, она больше не показалась и не откликнулась.
Баз вымотался без питья и воды, но не нашёл в лесу ни ягодки, ни лужицы, короткие передышки не приносили ему отдохновения. Нужно было возвращаться, но он понял, что заблудился. "Надо продержаться немного, меня уже наверняка хватились в деревне и ищут. Лишь бы только глоточек воды да пригоршню ягод, и силы вернутся."
Видимо, боги услышали его – к нему метнулся какой-то небольшой зверёк. Баз вскинул ружъё и выстрелил. Зайчик с пронзительным криком упал у его ног. Смотрит Баз, а это и не заяц уже, а его жена Эмма!.. Он отшвырнул ружъё, обнял мёртвую жену и закричал:
– Будь ты проклята, Роуэн, будь ты проклята!
Но в ответ ничего не услышал – видать, далеко была хозяйка леса.
Односельчане База так и не нашли. А через год в деревне начали один за другим умирать жители, прямо посередине села стали вырастать деревья, а спустя несколько лет деревня вообще исчезла, и на её месте вырос густой дремучий лес. С тех пор минуло не одно десятилетие, но в близлежащих сёлах старики до сих пор рассказывают о хозяйке леса и её проклятии.
Принц-дракон
Кто не любит праздники, особенно зимние? Это самое щедрое время на чудеса и волшебство.
Наконец-то декабрь, и я с воодушевлением принялась за подготовку: придумывала развлекательную программу, бегала по магазинам – покупала подарки, украшала квартиру, наряжала ёлку, выбирала рецепты блюд. В этот год все зимние торжества отмечаем у меня. Заранее так решили.
За несколько дней до католического Рождества подруга прибежала ко мне и с порога затараторила:
– Прости-прости, но мы не сможем в этот раз вместе повеселиться в праздники. Я завтра уезжаю с группой на три недели в Германию. Директор колледжа и родительский комитет решили сделать лучшим ученикам подарок, а так как я преподаю иностранные языки, то, естественно, для сопровождения группы выбор пал на меня. Я только сегодня узнала об этом.
Надо сказать, я очень расстроилась, но подругу поздравила (неискренне получилось), тут же рассмеялась, чтобы не показать своё разочарование.
– Мне очень жалко, что так вышло, – продолжала подруга, тщетно пытаясь скрыть радость от предстоящей поездки. – Но я человек подневольный, начальство сказало "надо", подчинённый ответил "есть". Вот, я тут тебе подарочек принесла, небольшой, положу под ёлку, посмотришь в Рождество. А из Германии я тебе привезу всего-всего: и пряников, и ангелочков, словом, кучу рождественских сувениров. – И уже не скрывая радости: – Боже, я так давно мечтала поехать в Германию, там такие великолепные рождественские базары, о, это просто чудо!
Она как маленькая запрыгала на одной ножке и, счастливо бросив:
– Прости, я пошла собираться, – убежала восвояси.
Я чуть не разрыдалась от досады и обиды, конечно, рада за подругу, но остаться одной на все праздники – перспектива так себе. Чтобы не думать о плохом, прихватив томик Гофмана и укутавшись в плед, плюхнулась в любимое кресло и погрузилась в чтение.
Поздним вечером, вспомнив про подарок подруги, я достала его из-под ёлки – очень уж захотелось посмотреть, что там. Ха, это был щелкунчик – нет, не тот сказочный деревянный солдатик, а металлический орехокол в виде дракона. Очень красивая, изящная вещица. Где только она его откопала, такое в обычном магазине не купишь? Налюбовавшись подарком, я снова завернула его и положила под ёлку. После праздников найду ему достойное место на кухне, а пока пусть, как и положено подарку, полежит под ёлкой.
То ли оттого, что пересидела и поздно легла, то ли от расстройства, но ночь я спала плохо, часто просыпалась. Под утро вдруг услышала шорох, а затем кто-то тихонечко позвал меня по имени. Я вздрогнула и села в кровати. Сердце бешено колотилось. Призыв повторился. Осторожно встав с постели, на цыпочках пошла на голос, который, как поняла, раздавался из большой комнаты. Заглянула туда, но там никого не было.
"Дожила, блазнит уже",– подумала я и собралась было снова пойти спать, но опять услышала тихое:
– Я здесь.
Я с перепугу не догадалась даже свет включить, плюхнулась на живот и поползла к ёлке: сейчас достану орехокол да как огрею того, кто тут шепчет, мало не покажется! Вытащила свёрток, сижу жду, когда снова заговорит тот, в темноте. И вдруг из свёртка, сердито:
– Да выпутай ты меня уже из этой обёртки, ещё и ленточкой снова перевязала!
От неожиданности я уронила подарок, и он грохнулся на пол.
"Надеюсь, соседей не разбудила", – подумала я, осторожно потянула за ленту, пытаясь припомнить, где это так приложилась головой, что начала слышать голоса. Скинула упаковку и отпрыгнула на всякий случай, тут же представила, как всё это выглядит со стороны, и расхохоталась в голос. Но мигом поперхнулась, когда увидела, что орехокол стоит на своих лапках, глядит на меня глазками-бусинками, а потом со скрежетом расправляет крылышки и идёт на меня.
– Мамочки-и-и,– заревела я как раненый медведь, закрестилась, причитая. – Чур меня, чур меня!
А дракончик раскрыл пасть и произнёс:
– А ты смешная, люблю смешных.
Я умолкла на секунду, а потом спросила:
– Что? Я несмешная и-и, если что, невкусная: любишь смешных, тогда тебе нужны клоуны или юмористы.
А про себя думаю: "Вот дура, что за чушь я несу, разговариваю сама с собой, слышу, вижу то, чего нет, я спятила. Это глюк!"
– Меня не Глюк зовут, а Адалард, что значит "сила".
– Не надо со мной разговаривать, тебя нет, тебя нет!..– Я зажмурилась, потрясла головой и снова открыла глаза. Дракончик не исчез.
– Как это нет, ишь чего удумала – нет, вот он я, есть, просто маленький.
– Бред, бред, полный бред, что же это, как же это?..
– Эй, эй, я же уже сказал, что меня зовут Адалард и я существую.
– Ой, ну конечно, это мне сон снится, просто очень яркий и реалистичный, – я как-то сразу успокоилась.
– Ну, раз ты сама с собой договорилась, может, теперь со мной поговоришь? Мне нужна твоя помощь. Но сначала выйдем-ка наружу, тесновато у тебя тут.
Я удивилась: дракончик маленький, чё тут тесного-то, но возражать не стала, зачем возражать сну? Оделась всё же потеплее, зима есть зима, хоть во сне, хоть какая другая.
Стоило выйти на улицу, как дракончик выпорхнул из моих рук и обернулся огромным драконом, размером с дом. Он подхватил меня за пальтишко и взлетел в ночное небо. Пара взмахов крыльями, и город остался далеко позади. Долго ли летели, нет ли, сказать не могу, меня заботило только одно – как бы не выпасть из пальтухи, падать даже во сне страшно, я это точно знаю. Внезапно стало светло, и дракон пошёл на снижение. Сделал круг и приземлился на огромную поляну перед лесом. Осторожно опустил меня на землю.
– А теперь поговорим. Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь, но позволь сначала рассказать, что произошло. А потом я объясню, что за помощь мне требуется.
Всё, что ты видишь вокруг и дальше на много миль, – это моя родина. По ту сторону леса, в долине между горами, стоит прекрасный дворец, в том дворце жила счастливая семья – король, королева и их сын. Они правили, сохраняя покой в своём королевстве, растили единственного ребёнка в любви, прививая ему понятия чести, благородства, доброты. Мальчик вырос, пришло ему время жениться, и он поехал искать себе невесту в соседних странах. И вот в одном из королевств попал на состязание женихов. Принцесса очень понравилась принцу, и он тоже решил участвовать в отборе. Претендентов на руку принцессы, надо сказать, было много, но с каждым туром они постепенно отсеивались.
Настал день, когда остались лучшие из лучших – раджа из далёкой восточной страны, князь с Запада, наш принц и чёрный рыцарь Северного предела. И король, отец невесты, объявил охоту – надо же развеяться поклонникам, отдохнуть от состязаний, а охота самый что ни на есть лучший вид отдыха. Все собрались во дворе замка, вперёд отправили псарей со сворой легавых, чтобы поднять зверя. Вот протрубил рог, и охота началась.
Принц во весь опор мчался за добычей, когда ему наперерез бросился всадник. Конь принца встал как вкопанный, юноша не удержался в седле и, перелетев через голову лошади, упал на землю. Чёрный рыцарь, а это был именно он, тоже выпрыгнул из седла и подошёл к принцу.
– А, вот и ты, тебя-то я и искал. Ты мне мешаешь получить руку принцессы, с теми двумя я уже разделался, убил их, всё спишется на несчастный случай на охоте. Но с тобой я поступлю по-другому – тоже убью, но не теперь, а тогда, когда представится удобный случай, чтобы стать героем, спасшим принцессу от чудовища. А пока сделаю вот что.
Чёрный рыцарь подошёл к уже стоявшему на ногах, но ещё не совсем оправившемуся от падения принцу и вырвал из его груди сердце.
Юноша не умер, он смотрел на своё сердце, бьющееся в руке врага, и ничего не мог поделать, он был во власти рыцаря.
– Теперь ты выполнишь любой мой приказ, ибо я владею твоим сердцем, запомни и даже не пробуй сопротивляться – не сможешь, только себе сделаешь хуже. Всё понял? Хорошо, пора возвращаться, рог протрубил об окончании охоты. Да, и рассказать о случившемся ты тоже никому не сможешь – это приказ.
После охоты по традиции королевства все собрались в шатре на поляне возле леса, на пир, тогда-то и обнаружили, что нет двух женихов. Их нашли в лесу со стрелами в телах, но, как и говорил чёрный рыцарь, всё списали на несчастный случай. Тогда король повелел отложить состязание претендентов на руку принцессы на некоторое время, дабы найти других двух участников, чтобы было всё по-честному. Рыцаря взбесил приказ короля – он не ожидал, что тот примет такое решение. Значит, надо осуществить свой план, пока не нашли новых женихов. Принцу рыцарь приказал ждать в отведённых ему покоях и явиться по первому зову хозяина.
Принц, словно кукла, сидел не шевелясь и смотрел в одну точку. Душа его разрывалась от немыслимых страданий, горькие думы одолевали его: "Как же так? Как короток оказался мой век, какой бесславный конец меня ждёт. А родители так и не узнают, что случилось с сыном, а если и узнают, то только то, что их наследник оказался чудовищем… "А что если не дожидаться, когда рыцарь призовёт его, незаметно пробраться в покои того и найти своё сердце? А может, удастся добраться до самого рыцаря и убить его? Хотя вряд ли он сможет причинить вред хозяину. К тому же чёрный рыцарь – колдун, раз смог вырвать сердце, не убив владельца.
Юноша всё же тщательно обыскал покои колдуна, но так ничего и не обнаружил. "Неужели он держит при себе моё сердце? – ужаснулся принц. – Достаточно будет одного его неловкого движения или случайного падения, как сердце рассыплется в прах, и тогда я погибну! Нет, я не буду на него нападать, пока доподлинно не выясню, при нём или нет моё сердце. Сейчас же пойду к нему и выясню!"
Но не успел принц и шага сделать, как услышал призыв хозяина. Юноша побежал на зов. Чёрный рыцарь ждал его на самой удалённой от дворца аллее обширного парка:
– Ну вот и пришёл твой смертный час, несчастный принц! Сейчас я превращу тебя в чудовище, и как только сюда придёт принцесса, ты понарошку нападёшь на неё, а я тебя убью. Понял? Это приказ!
Затем рыцарь вытряхнул из кисета себе на ладонь чёрный искрящийся порошок, прошептал заклинание и сдул этот порошок прямо в лицо принцу. Юношу приподняло над землёй, его ноги и руки превратились в массивные лапы, тело вытянулось, стало огромным, вырос хвост, а на спине крылья, и вдоль всего позвоночника пророс костяной гребень. Принц обратился в дракона. Несколько секунд он стоял ошеломлённый, а потом шагнул к рыцарю и откусил тому голову, подхватил обезглавленное тело и улетел подальше от дворца…
Я ахнула:
– Так ты и есть тот сказочный принц, это твоя история? А как же тебе удалось убить рыцаря, ты же не мог этого сделать? Нашёл сердце? И почему ты до сих пор не вернул себе человеческий облик?
– Вот ведь нетерпеливая какая, ты хоть дослушай до конца!
– Ладно, давай рассказывай, слушаю.
– О том, видела или нет принцесса, что произошло на аллее, дракон не задумывался – после случившегося его влюблённость улетучилась без следа. Что его интересовало, так это где его сердце. У мёртвого рыцаря его не оказалось…
– Ты не рассказал, как тебе удалось убить рыцаря! – снова перебила я.
– По-видимому, рыцарь не знал, а может, забыл, что у драконов два сердца – одно человеческое, второе драконье. Поэтому драконы не звери, а народность – как эльфы, гномы, фейри, любой из них может разговаривать на языке людей, может оборачиваться человеком и жить среди людей сколь угодно долго. А у меня, превращенного в дракона, не было человеческого сердца, но было звериное, и оно не подчинялось колдуну. Вот только с одним сердцем я не мог вернуть себе прежний облик. Не смог сделать этого и волшебник, который жил недалеко от моих родных мест. Был я и у эльфийской колдуньи. Все они говорили, что нужно найти своё человеческое сердце. Но оно как в воду кануло.
Я много путешествовал в надежде найти способ вернуться домой, к родителям и вот однажды встретил ведьму, владычицу лесного озера. Она-то мне и поведала, что найти моё сердце сможет лишь потомок чёрного рыцаря, который обладает магией. Только он в силах снять заклятие, насланное его предком…