– Я всё расскажу маме! – он ехидно прищурился и ухмыльнулся одним уголком губ. – Если только ты не убедишь меня, что этого делать не стоит…
– Чего ты хочешь? – нахмурилась я, положив платье, которое держала во второй руке, на саквояж.
Похоже, меня ожидал неприятный разговор с элементами шантажа. Брат частенько прибегал к подобному в прошлом, но по-настоящему меня пугало не это, а тот факт, что он расскажет родителям о татуировке, которую они просто-напросто не увидят. Лёша же с пеной у рта станет доказывать обратное, и это приведёт всех в замешательство. Конечно, было бы забавно посмотреть на то, как мама с папой решат, что брат сходит с ума, но всё же проще выслушать его требования.
– Ну-у, я, пожалуй, мог бы не сдавать тебя родакам…
– Говори, чего хочешь, – раздражённо буркнула я, не желая, чтобы он тянул резину и играл в загадки.
– Познакомь меня с кем-нибудь из девчонок в Оксфорде. Только с горячей цыпой!
– Зачем?.. – я выгнула одну бровь. – Они там, а ты здесь.
– У них же есть социальные сети? Вот пусть мне напишет одна из них, но обязательно красотка! Тогда я никому не расскажу, что ты пошла по наклонной, – Лёша по-злодейски захихикал.
– Дурак, – фыркнула я. – Ладно, я поспрашиваю. Может, кто и согласится с тобой познакомиться, хотя я в этом сильно сомневаюсь. А теперь вали отсюда и дай мне собрать вещи.
– Эй! Почему они могут не согласиться? Ты им фото моё покажи!
– Только хуже сделаю, – насмешливо бросила я, выпихивая брата из комнаты. – Выметайся.
– Я жду сообщения от горячей штучки или всё расскажу маме! – напомнил он напоследок, когда перед его носом захлопывалась дверь.
Заперев её на защёлку, я вернулась к саквояжу. Убрала в сторону переливающийся серебром наряд и приценилась:
– В сумку влезет не только платье и туфли, можно впихнуть ещё пару джинсов, кеды и футболку.
На мгновение я обрадовалась, но когда открыла чемоданчик, то с ужасом обнаружила, что внутри кое-чего не достаёт… Я нигде не находила бумагу для перемещения, без которой, на минуточку, мне не вернуться в Академию! Неужели я застряну в Среднем мире?
– Нет, так не пойдёт! – заключила я, вспоминая слова мадам Акрот.
Первым делом я, конечно же, выбежала из комнаты с криком, убеждённая, что её ради шутки забрал и спрятал Лёша. Однако спустя пятнадцать минут ругни я поверила, что брат её в глаза не видел. Тогда я вернулась к себе и в панике начала проверять планшет, где имелось сообщение от Крис, которое гласило:
«Мне не положили бумагу для перемещения! Что мне теперь делать?!!! Поля, помоги!».
Но чем я могла помочь подруге, когда сама оказалась в такой же ситуации? Это не могло быть совпадение. В случайности я не верила, но знала, что в Академии Печатей любят фокусы и проверки. Нам недвусмысленно намекнули, что мы можем не возвращаться в Верхний мир. А что если куратор говорила не только о собственном желании студентов остаться дома? Вдруг нам решили устроить последний тест перед экзаменом? Этакая проверка на подготовленность.
– Иллюзия! – воскликнула я, принявшись вспоминать, как нас учили их рассеивать.
Мы проходили скрывающие чары буквально на этой неделе, теперь понятно для чего. Я провела Печатью над открытым саквояжем, и ничего не произошло, метка на ладони не сверкнула голубизной. Только слегка замерцала наклейка «Хитроу» на боку. Тогда я провела ещё раз и, – вуаля! – во внутреннем кармане сумки показался белый листок, на котором было написано всего одно слово:
«Поздравляю!».
Я улыбнулась бумажке в руке и тут же отложила её в сторону, бросившись к планшету, чтобы написать Кристине. Напомнила ей, как развеиваются иллюзии, и подождала ответа, дабы убедиться, что подруга справилась:
«Поля, ты мой герой!».
Я быстро напечатала:
«Сработало?)».
В ответ получила:
«Да! Спасибулечки!!! Расцелую, когда увижу! Что бы я без тебя делала!
Как мне тебя отблагодарить?».
Я уже набрала фразу «Не нужно благодарить», когда мой взгляд метнулся с диалогового окна на аватарку Крис, которая вызывала у меня одну единственную ассоциацию – «горячая штучка». В мозгу словно лампочка загорелась, а пальцы быстро выбили другой текст:
«Как хорошо, что ты спросила;)
Есть кое-что, что ты могла бы для меня сделать…)».
Подруга ответила мгновенно:
«Что угодно!».
Я ехидно ухмыльнулась и написала следующее:
«Тебе придётся пообщаться с одним малоприятным типом… моим братом)».
Глава 14
В Академию нас вернулось сорок восемь человек. Сначала я даже не заметила, что кого-то недостаёт, но уже на следующее утро коридоры общежития гудели новостью о выбывших ребятах. Я мало была знакома со всеми четырьмя ушедшими сокурсниками. Парень по имени Арло вёл себя отстранённо и, как правило, держался в стороне от группы, только поэтому я его и запомнила. Не удивлюсь, если именно этот студент сам решил не возвращаться на учёбу. Помимо него не хватало ещё одного парня и двух девушек – с ними мы так же нечасто общались, только на уровне «привет-пока», но я видела, что им нравилось в Академии, их завораживала магия, потому я ни за что не поверю, что они отказались сами. Скорее всего, не справились с испытанием.
«Бедняги», – заключила я, представив себе, что они сейчас чувствуют. Ума не приложу, как после такого оправиться.
Куда сильнее меня поразил тот факт, что Итан и Генри как ни в чём не бывало вернулись в школу. В их желании находиться здесь я не сомневалась, но удивилась, что им хватило находчивости разгадать загадку. Позже всё встало на свои места, когда Итан во всеуслышание протрубил, как девчонки с магического факультета ещё в столовой рассказали ему об иллюзии, чтобы он смог прибыть обратно. Одногруппник, в свою очередь, поделился знанием с другом Генри, который благодаря такому инсайду тоже сумел возвратиться в Академию. По-другому у нашего «Морозильника» не вышло бы, так что я рада за него. Он парень хороший и добрый, хоть ему и недостаёт остроты ума. Однако многие сочли подобное решение жульничеством, а самые неравнодушные сокурсники даже настучали на ребят мадам Акрот, на что куратор ответила довольно резко:
– Никаких правил озвучено не было. Раскрыть загадку разрешалось любым образом. Дружеские связи – тоже способ. Остальным стоит радоваться, что перед перемещением Полина спросила меня о листке при всех вас, и вы хотя бы знали, что он существует и где именно его искать. Если бы не её вопрос – выбывших насчитывалось бы намного больше. Меня спросили – я ответила, Итан поинтересовался у Рейки с магического факультета – она разъяснила. Кто виноват в том, что вы не задавали правильные вопросы, а, как несмышлёные дети, побежали скорее пить телепортационное снадобье?
После столь откровенной речи мадам Акрот ребята поутихли, я же взяла себе на заметку всегда быть начеку в Академии Печатей.
Время пролетело незаметно, и вот уже настал день бала. Мандраж сопровождал меня с самого утра, аура волнения пропитала стены женского общежития, кишевшего взбудораженными студентками. Все готовились к предстоящему вечеру. Не знаю, как там обстоят дела в коридоре мальчиков, но девочки не находят себе места. Бегают друг к другу за косметикой, лаком для волос, утюгами-отпаривателями и другими принадлежностями. Я же не подумала взять с собой хотя бы подводку для глаз, вместо неё положив в багаж джинсы. Зато Кристина была во всеоружии, притащив с собой даже старые бигуди своей мамы.
– Я бы взяла плойку, но электричества здесь нет, – вздохнула подруга. – Придётся крутить локоны по старинке. Ты умеешь цеплять их на волосы?
– Могу попробовать, – заявила я, решив, что способна справиться с парочкой пластмассовых кругляшей.
Соседка разложила перед собой большую косметичку, и пока я занималась её волосами, наводила марафет на лице.
– Ты вообще ничего с собой не взяла? – спросила Крис, почти не закрывая рот и не шевеля губами, будучи увлечённой покрытием ресниц тушью.
– Взяла… просто не то, – усмехнулась я. – Но о косметике не подумала.
– Ты самая умная из всех моих друзей! – воскликнула подруга. – Как ты могла не подумать о такой мелочи? Это же какой шанс был прихватить с собой побольше вещей!
– Вот я и прихватила… джинсы и кеды, – я покачала головой, поражаясь собственному проколу.
– Я набила саквояж до отказа, еле застегнула, а потом ещё боялась, что он лопнет, – поделилась девушка. В моём же чемоданчике осталось полно свободного места. – Ладно, закончим со мной и займёмся тобой.
Крис была ещё в бигуди, когда за стол усадили меня. Подруга принялась колдовать над моим макияжем. Я позволила ей сделать с собой всё, что ей заблагорассудится, но без излишнего фанатизма. Не хотелось обзавестись глазами, как у Клеопатры, или белым лицом, как у гейши. Ничего не имею против обеих, но для себя предпочла бы что-то более сдержанное.
– У тебя красивые зелёные глаза, – сказала подруга, нанося на веки тени. – Нельзя допускать, чтобы их оттеняли брови. Не хочешь их выщипать? Слегка.
– У тебя с собой есть пинцет?!
– Конечно. Знаешь, как я страдала без возможности ухаживать за бровями? Первым делом сунула его в саквояж. Ну как? Мне наметить новую форму твоих бровей?
Я задумалась. В голову хлынули воспоминания о том, как раньше меня любили дразнить за широкие брови, брат и вовсе называл меня Брежневым. Сама я никогда не думала о том, чтобы их выщипать, но раз уж Крис предложила, то почему бы и не согласиться? Она самая стильная девушка из моих знакомых, к тому же я ей полностью доверяю.
– А давай, – я шумно выпустила из ноздрей воздух. – Только не очень тонкие.
– Отлично, после этого займёмся ещё и твоими волосами, – сообщила она, схватившись за чёрный карандаш и принявшись рисовать у меня на лице.
Выщипывать брови оказалось больно, хотя подруга успокаивала меня, говоря, что это с непривычки, и если за ними следить, то не придётся выдирать за один раз столько волос. Процедура заняла целых двадцать пять минут – я засекала, поскольку не могла дождаться её конца.
– Ну как? – с надеждой в голосе поинтересовалась Кристина, пододвигая ко мне зеркальце. – Нравится?
Подруга сдержала слово и сделала мои брови только чуточку тоньше, чем они были, но придала им чёткую графичную форму, из-за чего моё лицо изменилось, стало более выразительным и женственным, а во взгляде появилась хищность. Такой я себя ещё никогда не видела, и хотя мне было непривычно смотреть на своё отражение, оно мне нравилось.
– Вау! – обомлела я. – Это очень круто!
– Спасибо, – широко улыбнулась подруга, гордясь проделанной работой. – Я старалась. Осталось привести в порядок твою причёску, и можно одеваться.
– Тебе спасибо! – воскликнула я, войдя во вкус перемены облика. – Хорошо, только не собирай волосы в тугой пучок.
– Как скажешь.
Мы договорились не показывать купленные наряды до дня бала, но когда Крис закончила с моими волосами, придав им объёма и лишь слегка присобрав их заколкой на затылке, я была готова продемонстрировать ей своё платье. Переодевшись, мы по сигналу повернулись друг к другу лицами.
– Ух ты! – искренне восхитилась я, увидев голубой наряд моей подруги.
Оно совершенно не походило на те фасоны, фотографии которых она кидала мне в переписке. Но это даже к лучшему, выбранное платье оказалось чудесным: нежным, воздушным и лёгким, как сама Крис.
– Я послушалась твоих слов о том, что здесь никто не в курсе наших трендов, и решила выбрать что-то… классическое, – пояснила девушка.
– Ты прямо как принцесса, – добавила я, пробежавшись глазами по атласному корсету и пышной юбке из органзы со вкраплением блестящей вышивки.
Кристина так же рассмотрела меня с головы до края подола, когда улыбка на её лице дрогнула. Я сразу поняла, что ей не нравится то, что она видит.
– Всё настолько плохо? – спросила я на выдохе, растеряв собственную улыбку.
– Нет-нет! – поспешила объясниться подруга. – У тебя красивое платье. Просто оно… оно такое… серое.
– Мне нравится серый цвет, – обиженно буркнула я.
– И рукава…
– А что не так с рукавами? – нахмурилась я, прекрасно понимая, что Крис имеет в виду общую закрытость наряда.
– Ничего, прости, – тут же опомнилась она. – Ты отлично выглядишь!
Вряд ли подруга на самом деле так думала, просто не хотела расстраивать меня своим мнением.
– Ну что, ты готова идти? – уточнила соседка, зашагав к выходу.
Её объёмное платье занимало весь проход между нашими кроватями.
– Да, – уныло бросила я, двинувшись следом.
Девушки попарно выходили из своих комнат. Мало чьи наряды из замеченных в коридоре походили на бальные, но, в конце концов, мадам Акрот сама сказала, что это необязательно. Тем более в нашем мире не так-то просто купить старинное пышное платье, вот выпускное или коктейльное – не проблема.
– Я что-то волнуюсь, – неожиданно заявила подруга, сбавив шаг.
– Не ты одна. – Я тоже замедлила ход.
До этого момента Кристина прибывала в предвкушении, и не могла дождаться бала, но стоило ему претвориться в жизнь, как весь её запал мигом испарился. Я же изначально не надеялась ни на что хорошее от этого мероприятия, только порадовалось, что оно будет довольно скромным и закрытым, поскольку устраивается в малом банкетном зале, рассчитанном всего на сто человек.
Туда мы и направлялись, медленно перебирая ногами и шурша подолами платьев. Моя былая устойчивость на высоких каблуках дала сбой, ноги подкашивались, а ровный пол общежития покрылся несуществующими буграми. Я несколько раз чуть не упала, спотыкаясь на ровном месте. «Успокойся! – велела я себе. – Расслабься. Это всего лишь танцевальный вечер, не страшнее школьного выпускного. Ты пережила его, справишься и с этим».
С горем пополам мы добрались до распахнутых дверей малого зала, куда можно было попасть прямо из открытого двора. У входа расстелили фиолетовую ковровую дорожку сродни нашей красной. Приближаясь к ней, одногруппники начинали чувствовать себя настоящими знаменитостями, ступая на ковёр: их походка менялась, а спины выпрямлялись. Со мной произошло ровно то же самое: стоило шагнуть на застеленную дорожку, как к телу прилило ощущение причастности к торжеству. Правда, мандражу в конечностях это не помогло, а вот зажатые плечи заметно расправились.
Кристина переступила порог первой, я вошла следом за ней.
В помещении играла негромкая инструментальная музыка, источник которой я не смогла отыскать. Зато обнаружила длинный фуршетный стол, вокруг которого столпились наши сокурсники, предпочитая вкусно покушать, нежели знакомиться и танцевать. Удивительно, но закуски заинтересовали парней-ассистентов больше, чем невероятное убранство зала, который сегодня был украшен цветами и светлячками. Не знаю, живые это создания или плод магии, но летали они здесь повсюду. Светлячки окутывали ровными рядами колонны, парили вразнобой над цветами и полностью перекрывали собой потолок, являясь единственным источником света этим вечером. Время от времени золотые огоньки слетали с потолка, вспыхивали ярче прежнего и бесследно исчезали над головами гостей. Их рассредоточенное падение напоминало звездопад, если бы звёзды были не крупнее огоньков на новогодней ёлке. Атмосфера волшебства насквозь пропитала стены малого зала, заставив позабыть о волнении и отдаться праздничному настроению.
– С ума сойти, как красиво! – на выдохе протянула я, высоко задрав голову.
– Невероятно! – подхватила подруга, так же смотря вверх.
Налюбовавшись светлячками под потолком, мы притаились у дальней стены, разглядывая присутствующих. И если наши мальчишки по-прежнему толпились у фуршетного стола, а девушки-маги в роскошных бальных нарядах недовольно закатывали глаза, стоя без дела позади них, то парни с магического факультета вели себя совсем по-другому. Кто-то болтал с нашими сокурсницами, а кто-то уже вовсю кружил своих спутниц в танце. Было заметно, что парням из Верхнего мира привычны подобные развлечения, чего нельзя сказать о наших ребятах. Я и сама не торопилась присоединяться к торжеству, желая остаться в тени, спрятавшись за горшком с комнатным деревом. Однако от пронзительных красных глаз скрыться не удалось…
Глава 15
Он двигался размеренным шагом к нашему укрытию. Золотой блеск светлячков отражался в вишнёвых глазах, делая их похожими на покачивающиеся от ветра языки пламени. Его взгляд казался глубже, чем когда-либо: заставлял все мышцы в теле напрягаться, но не позволял отвести от себя взор. Фрак сидел ровно по фигуре, и только шлица развевалась при ходьбе. Тёмные волосы небрежно ниспадали на лоб, касаясь кончиками длинных ресниц, а на губах не было и намёка на веселье, подразумевавшегося на подобных мероприятиях.
Его шаги замедлились в метре от розового дерева в горшке, за которым мы прятались, парень повернул голову влево. Машинально мои глаза переместились туда же, на место, где стояла моя подруга. Ну, конечно же, он подошёл к ней, вот только Крис была уже занята. Наблюдая за Каем, я не заметила, как к ней с другой стороны подкрался Генри. Одногруппник пригласил девушку на танец, хоть в этом не было никакого смысла, ведь они оба – ассистенты. Подруга расплылась в улыбке и с готовностью приняла его предложение.
Ребята прошмыгнули в центр зала прямо перед носом Кая. Данное стечение обстоятельств не могло не вызвать ухмылку, которую тут же стёр с лица вид протянутой в мою сторону ладони. Кай безмолвно приглашал меня на танец.
Внутри всё поёжилось от такой наглости. Я стала для него не просто запасным вариантом после ухода Кристины, но к тому же он даже не удосужился открыть рот и пригласить меня как полагается или хотя бы вежливо улыбнуться. Выражение его лица не изменилось, оставшись таким же невозмутимым с уже привычным оттенком безразличия ко всему происходящему вокруг.
При других обстоятельствах я не раздумывая отказалась бы, однако прямо сейчас за спиной Кая в моём направлении двигался Лорус – последний человек в Академии, которого я хотела бы видеть возле себя. Этот парень шантажировал, угрожал и пытался поцеловать меня против воли! При любом раскладе я послала бы его куда подальше, но раз уж подвернулась возможность улизнуть, даже не заговаривая с Лорусом, то стоит ею воспользоваться.
Не теряя более ни секунды, я накрыла своей ладонью руку Кая, который кротко кивнул в ответ и аккуратно обхватил мои пальцы своими. Неожиданно нежное касание заставило взгляд потупиться, из-за чего я даже не смогла рассмотреть реакцию Лоруса на мой уход, затем и вовсе потеряла его из виду, шагая до самого центра зала с опущенными вниз глазами.
Разглядывая шахматный пол, я вдруг задумалась о том, насколько же рука Кая ощущается по-другому, нежели ладонь Кости. Рука Кости была тёплой и лёгкой, как уютное ватное одеяло в мягкой постельке. Пальцы же Кая оказались ледяными и, несмотря на нежное прикосновение, я чувствовала их тяжесть и мощь. Казалось, он может раздавить мою ладонь в мгновение ока, если ему того захочется. Вероятно, именно так ощущается исходящая от него магия. При этом он держит меня даже не правой рукой, отмеченной Печатью, а левой. Должно быть, Кай очень силён.
– Так и будешь под ноги смотреть? – поинтересовался парень.
Я макушкой почувствовала его пронзительный взгляд, но сама смотрела теперь уже не на шахматный пол, как он предположил, а на длинные пальцы, обвившие мою маленькую ладонь.
– Нет, – буркнула я, приложив усилия, чтобы поднять глаза.
Нависавший надо мной парень усмехнулся, но это меня совсем не задело. В его ухмылке я не почувствовала насмешки. Как ни странно, она скорее напоминала умиление.
– Нам положено танцевать, – сообщил он очевидное.
– Я в курсе, – заявила я, начав прицеливать руки: одну оставила в его ладони, вторую поместила на плечо партнёру.
– Не умеешь, да? – вздохнул Кай, придавив мою талию свободной рукой. – Не бойся, я поведу.
– Нас учили, – с опозданием ответила я, сконцентрировавшись сначала на движениях:
«Влево, вправо, назад… или вперёд?.. Ошибусь и наступлю Каю на ногу».
– И ты прилежно училась? – поинтересовался он, стараясь ступать в такт с моими неумелыми шагами.
– Ты какой-то сильно болтливый сегодня, – сказала я, после чего врезалась носом в грудь парня, промахнувшись с выпадом.
Я не чувствовала его ритм, а партнёр никак не мог подстроиться под мой. Стоять с Каем в паре на практическом занятии было куда проще, чем танцевать. Там у нас имелась синергия, здесь же одни ошибки.
– А ты знаешь, какой я обычно? – он крутанул меня на месте.
Его движения казались выверенными и изящными, я же чувствовала себя тарелкой, вращающейся в микроволновке; выглядела, наверное, точно так же. И всё, чего я хотела – это не отдавить партнёру конечности. Но уже спустя мгновение вместо ответа на вопрос я извинилась, таки наступив Каю на ногу. Он тактично не отреагировал, сменив тему:
– Готова к экзамену?
– Как можно подготовиться, когда даже не знаешь, чего ждать?
Мне было трудно поддерживать беседу, вся моя концентрация уходила на движения в танце. Не находилось возможности даже осмотреться по сторонам, чтобы взглянуть на другие кружащиеся пары, найти среди них Крис и обменяться с подругой нервными улыбками. Хотя чего это я? Если она всё ещё с Генри, то им, должно быть, весело: ребята отлично ладят и как танцоры приблизительно одного уровня.
Я не заметила, как начала думать обо всём на свете, начав с мысли о танце Кристины и Генри и закончив тяжёлым парфюмом Кая, подчёркивающим его натуру. В какой-то момент совсем перестала следить за своими движениями, целиком отдавшись ритму партнёра, выступавшего в нашей паре ведущим.
– Видишь, не так уж и сложно, – прошептал он, наклонив ко мне голову.
Его подбородок прислонился к моей щеке, а горячее, почти огненное дыхание коснулось уха ласковым потоком тепла. В один миг по телу побежала сотня мурашек, пальцы машинально сжали плечо парня, а рот самой собой приоткрылся. Я испытала странное, незнакомое мне ранее чувство, но затем мы внезапно остановились. Я не успела спросить Кая, что случилось, как он заговорил первым:
– Прекрати.
– Что?.. – я не сразу сообразила, но когда поняла, то тут же воскликнула: – О боже! – и резко убрала от него свои руки. – Пожалуйста, прости!
Каким-то образом его шёпот заставил мой дар проявиться без разрешения. Ну и стыд!.. Ещё и мой вопль привлёк к себе всеобщее внимание. Хотела рассмотреть остальных танцующих? Получай! Теперь все они смотрели только на нас. Щёки начали наливаться жаром, когда Кай вновь склонился над моим ухом и прошептал:
– Нам лучше продолжить, – он снова предложил мне руку.
Я кивнула и осторожно коснулась своей его ладони, не прекращая при этом думать или, скорее, молиться: «Лишь бы способность опять не активировалась… Только бы удержать её в узде…». Мы молча кружились ещё несколько мучительно долгих минут, которые я провела, контролируя сразу две вещи: движения в танце и свой непокорный дар.
Наконец музыка оборвалась, а следующая композиция ещё не начала играть. В этот момент все танцующие пары замерли. Большинство из них принялось расходиться в разные стороны в поисках новых партнёров или прохладительных напитков, но некоторые решили дождаться следующей мелодии всё с тем же спутником. Кай же предпочёл отстраниться от меня на метр, явно не желая продолжать танцевать с той же девушкой. Неприятно, но он изначально шёл не ко мне, а я согласилась только из-за маячившего на горизонте Лоруса. Так что я и сама уже собиралась вежливо поблагодарить парня за танец и удалиться восвояси, как он вдруг выпалил:
– Так тебе достойную пару на экзамен не найти. – Руки Кая остались недвижимыми, но вишнёвые глаза смотрели точно на мой бюст.
– Да неужели? – попыталась произнести я язвительно, но прозвучало скорее обижено.
– Ты угостила меня своим очаровательным даром, – медленно проговорил он, снова заставляя мои щёки полыхнуть, а глаза – потупиться, – взамен я помогу тебе.
Кай взмахнул передо мной правой рукой, но из-за того, что я смотрела ниже лица парня, заметила, как и его левая рука шевельнулась. Однако это бессмысленное наблюдение ровно через мгновение уже не имело никакого значения, поскольку я почувствовала себя абсолютно голой! По обнажённым плечам побежал холодок, и я тут же обхватила себя обеими руками, с облегчением обнаружив, что одежда на мне всё-таки осталась, вот только это было уже не моё платье…
– Не за что, – бросил напоследок Кай, прежде чем уйти.
Я взглянула на юбку незнакомого наряда и увидела, что он изменил цвет, став насыщенно сиреневым с лёгким серебряным блеском вместо некогда серого с сиреневым отливом. Рукава испарились, а декольте стало в несколько раз глубже.
– Что ты наделал?! – получилось, что я спросила пустоту, ведь Кая уже и след простыл, когда я спохватилась после потрясения.
«Да как ты посмел! Кто вообще просил тебя это делать?!» – негодовала я в уме. Это всё, что мне сейчас оставалось. Не найдя виновника, чтобы затребовать вернуть всё как было или хотя бы поругаться на него вслух, я в панике бросилась к напольным зеркалам, стоявшим по обе стороны от входа. Подбежав к одному из них и рассмотрев своё «новое» отражение, у меня внезапно кончились слова, зато нашлись у белокурого парня, только что вошедшего в банкетный зал:
– С ума сойти! Я боялся, что из-за опоздания все симпатичные девушки будут уже заняты, но самая прекрасная из них стоит прямо у входа и дожидается меня.
Я резко обернулась, заметив позади себя скуластого блондина в белоснежном накрахмаленном фраке. Парящие под потолком светлячки добавляли его и без того солнечным локонам ещё больше золотого сияния.
– Хаскет! – в памяти всплыло имя парня, который сейчас больше походил на сказочного принца, нежели на студента.
– Вообще-то Себастьян Уолчест Хаскет-младший, – представился он, предложив мне руку. – Как вышло, что ты меня знаешь, а я тебя впервые вижу? Я не мог не обратить внимания раньше на такую красавицу! Где ты от меня пряталась?
Я смущённо хихикнула, не обронив ни слова, но при этом с Себастьяном мои щёки не залились краской, а взгляд не попытался скользнуть вниз. Я чувствовала себя намного увереннее рядом с ним, и мне это нравилось.
– Мне рассказала о тебе сокурсница, – я решила ответить на один из двух вопросов.
– И кто же? – спросил он, но тут же добавил: – Хотя, знаешь, неважно; меня сейчас интересуешь только ты.
Мы медленно зашагали вперёд, пока не очутились в самом центре зала, откуда я недавно в панике убегала, а теперь возвращалась туда с радостной улыбкой на лице. Ещё и мелодия удачно сменилась, словно специально для нас. Правда, источник музыки я так и не нашла, но это и неважно. Пусть её происхождение останется тайной, ведь так даже волшебнее. Этот вечер становится волшебнее.
Себастьян обхватил руками мою талию и начал покачивать из стороны в сторону. Удивительно, но в паре с ним единый ритм нашёлся мгновенно. Я не то что ноги парню не отдавила, так ещё двигалась плавно и изящно, будто это был не первый бал в моей жизни. Конечно, если не считать школьный выпускной, где вместо приглашения на танец я схлопотала тортом в лицо… Боже, как же это было давно, словно в другой жизни!.. А ведь с того момента прошёл всего месяц, но вот я уже не презираемая одноклассниками заучка, а адептка магии, танцующая с одним из самых привлекательных студентов Академии. Более того, прямо сейчас Себастьян осыпает меня градом комплиментов. Я за всю свою жизнь не слышала столько приятных слов, как за последние несколько минут. «Пусть этот вечер никогда не заканчивается».
– Ты отлично танцуешь, – восхищённым тоном объявил мой новый спутник. – Ты точно ассистентка? Чувство стиля и грация у тебя не хуже благородной леди из Верхнего мира!
– Точно, – усмехнулась я, но без капли смущения в голосе. Рядом с Хаскетом всё казалось таким правильным, таким естественным.
– У тебя бесподобные зелёные глаза, – продолжал нахваливать меня парень. – Как жаль, что нельзя смотреть в них вечно, ведь тогда я не смог бы сделать так.
Себастьян одним резким рывков подбросил меня в воздух и, придерживая обеими руками за талию, прокружил над собой. Я успела разглядеть макушки остальных ребят, а на собственных волосах ощутила тёплое прикосновение светлячков, украсивших мою причёску маленькими звёздами.
Кружась над головами собравшихся в зале студентов, я глазами отыскала Крис, танцующую теперь в паре с Каем. Заметив меня, подруга широко заулыбалась, мне же не требовалось улыбаться ей в ответ: моё лицо и так уже светилось от счастья. Себастьян делал всё, чтобы этот вечер впоследствии стал для меня радостным воспоминанием, которое мог омрачить разве что взгляд Кая… Парень бросил на меня свой взор сразу после Кристины, а его вишнёвые глаза были холоднее, чем когда-либо. Улыбка сбежала с моего лица, а внутри стало неуютно.
Хорошо, что уже в следующее мгновение Себастьян опустил меня обратно на пол, и я больше не видела Кая. Настроение начало стремительно возвращаться, а ладони переместились партнёру на грудь, в то время, как его руки обвили мою талию и крепче прижали к себе. Фоновая музыка сменилась на очень медленную и романтичную, парень принялся раскачивать меня в такт композиции. И снова это ощущение «правильности». Такое успокаивающее и расслабляющее. Мне захотелось опустить ему на грудь ещё и голову, чтобы в полной мере представить себе выпускной мечты, на котором мне наконец довелось побывать.
– Твои волосы вкусно пахнут, – тихо произнёс Себастьян, наклонившись ко мне.
Я усмехнулась, ведь это был, наверное, уже сотый комплимент, который он сказал мне за вечер. Кажется, я наконец научилась принимать их без стеснения.
Не знаю, повлияло ли на наше с Хаскетом знакомство новое платье, или это банальная случайность, но Кай мне и правда помог. Если не нарядом, то тем, что именно его действия привели меня к зеркалу, где я и повстречала Себастьяна. В его объятиях время ускользало, как вода из стакана без дна. Как мука из дырявого мешка. Как гаснувшие над нами один за другим огоньки. Я даже не заметила, как бóльшая часть золотых светлячков уже успела потухнуть, и в зале воцарилась интимная обстановка полумрака.
– Я ведь всё ещё не знаю твоего имени… – прошептал Себастьян, коснувшись губами моих волос.
По телу пробежал приятный холодок, а дыхание участилось:
– Полина, – сообщила я на выдохе, оторвав лицо от груди партнёра.
Наш танец всё ещё казался мне самым естественным событием за этот вечер, но теперь в нём зародилась искра.
– Красивое имя, – он потянулся к моим губам. – Самое необыкновенное из всех, что я слышал.
Мои губы начали раскрываться, а глаза, напротив, медленно зажмуриваться. Мы находились в миллиметре друг от друга, когда веки полностью сомкнулись, а в темноте внезапно вспыхнули два вишнёвых глаза. Я резко распахнула взор и отстранилась от Себастьяна, чем вызвала недоумение на лице парня. В этот же миг над головой разом лопнули последние огоньки. Бал подошёл к концу.