Глава 15
– Бетельгейзе, просыпайся, – снова повторил мужской голос, и Бетель сообразила, что он принадлежал Моргану. – Пора вставать.
Она почувствовала, как крепкие руки осторожно трясут ее за плечи, и распахнула глаза. Яркий свет ударил по сетчатке, и Бетель зажмурилась. Медленно раскрыв веки спустя несколько мгновений, она поняла, что в действительности свет не был таким уж ярким: небо заволокли густые тучи, за которыми скрылось солнце.
Бетель выпрямилась и, прищурившись, огляделась: они по-прежнему плыли в лодке по реке, покачиваясь на волнах. Лодка скользила сама по стремительному течению, а Морган тем временем наблюдал за тем, как Бетель пытается прийти в себя после пребывания в Пепельном Царстве. Голова казалась налитой свинцом, а мышцы словно заменили ватой – Бетель с трудом могла шевелить конечностями.
– Зачем ты меня разбудил? – спросила Бетель, удивившись тому, как тихо звучал ее голос: похоже, после сна у нее ухудшился слух.
– В Пепельном Царстве нельзя находиться слишком долго, – пояснил Морган, взявшись за весла, – тем более под действием снотворного зелья. Ты и так проспала два часа.
– Два часа?! – изумилась Бетель. – Но внутри Пепельного Царства мне казалось, что прошел почти целый день.
– В Пепельном Царстве время течет по-другому.
Морган принялся интенсивно грести веслами, чтобы вывести лодку из стремнины. Бетель увидела впереди развилку: от основного русла реки влево отходил узкий приток. Морган уверенно вел туда лодку.
– Расскажи мне, что ты видела в Пепельном Царстве.
Бетель рассказала обо всем: как на нее напало полчище кадаверов, и как она пыталась от них убежать, но вместо этого попала в ловушку, а затем чуть не стала жертвой жутких воплощений Праведника Ормальда и Стражника Конрада. Поведала она и о своих новых друзьях – Рэнди и Винтере, которые не только спасли ее с помощью Лучезарного Клинка, но и обещали отвести к реке с пересохшим руслом.
Услышав про Лучезарный Клинок, Морган чуть не выронил весла.
– Опиши мне подробнее этот нож, – торопливо попросил он с озадаченным видом.
– Он достаточно большой и размером скорее напоминает короткий меч, – сказала Бетель. – Но куда интереснее другое: лезвие ножа переливается всеми цветами радуги и сверкает так ярко, будто само по себе является источником света! Поэтому Рэнди назвал его Лучезарным Клинком.
– Не может быть! – воскликнул Морган. – Я думал, он навсегда утерян!
– Ты знаешь про него? – удивилась Бетель.
Морган вывел лодку в узкий приток, течение в котором оказалось куда более спокойным, и тихо сказал:
– Лучезарный Клинок принадлежал твоему отцу, Бетельгейзе. Благодаря своему дару он пронес волшебный нож из мира ярких сновидений в Пепельное Царство.
– То есть, Клинок приснился моему отцу в обычных сновидениях? – уточнила Бетель, наблюдая за тем, как лодка почти бесшумно скользит по реке среди развесистых зарослей плакучих ив, до которых можно было дотянуться рукой.
– Именно так, – сказал Морган. – Твой отец мог придумывать во снах разные волшебные предметы, и самым невероятным из них стал Лучезарный Клинок, которым можно было сразить любое чудовище в кошмарах. Твоему отцу удалось пронести Клинок в Пепельное Царство!
Морган замолчал, продолжая неспешно грести, пока лодка послушно скользила по водной глади. Судя по его потемневшему лицу и опущенному взгляду, воспоминания об отце Бетель, который был его братом, причиняли ему боль, но Бетель все равно не могла успокоиться, пока не узнала бы главное.
– Расскажи мне, как умер мой папа, – попросила она.
Желваки Моргана напряглись, а ладони еще крепче сжали весла. Спустя несколько мгновений, показавшихся Бетель вечностью, он сделал глубокий вдох, затем выдохнул и начал рассказывать:
– Мы были еще совсем молодыми. Пожалуй, на несколько лет старше, чем ты сейчас. К тому времени я уже полностью лишился способности пребывать в Пепельном Царстве в осознанном состоянии, но твой отец по-прежнему мог долго находиться внутри морока Кравена, не теряя рассудка. Правда, постепенно это давалось ему все труднее, как и многим Пробудившимся. Я уже рассказывал, что именно твоему отцу в конце концов удалось выяснить, что по руслу засохшей реки можно добраться до Смертоносной горы, на вершине которой расположен чертог Кравена. Незадолго до своей последней миссии в Пепельном Царстве, во время которой он должен был уничтожить Кравена, твой отец вместе с нашим отрядом скрывался в захолустной деревушке, расположенной в дремучем лесу недалеко от Стены Безопасности. Там он познакомился с милой и доброй девушкой, которая ему очень понравилась.
– Это была моя мама? – догадалась Бетель.
Морган кивнул, продолжая рассказывать:
– Вскоре твоя мама забеременела, и тогда твой отец, которому предстояла важная миссия в Пепельном Царстве, взял с нее слово: в том случае, если будущий ребенок проявит способности к осознанным сновидениям, твоя мама должна была сообщить об этом с помощью почтового голубя.
– Так вот, почему все эти годы у нас жил Воркун! – воскликнула Бетель. – Он был уже совсем старым.
– Жаль только, что Воркун не застал твоего отца. Он не мог остаться с твоей мамой, поскольку Стражники преследовали Пробудившихся по всей стране, а наш маленький отряд, который состоял из меня, твоего отца и еще нескольких человек, был целью номер один. Стражники прочесывали каждую деревню и город, и мы не могли останавливаться надолго ни в одном месте.
– И мой отец погиб во время своей последней миссии внутри Пепельного Царства? – Каждое слово, которое произносила Бетель, давалось ей с большим внутренним напряжением, но она все-таки задала мучивший ее вопрос.
Морган снова кивнул и, наконец, осмелился поднять взгляд на племянницу: в его глазах стояли слезы.
– Последняя миссия предполагала, что твой отец заберется на вершину горы, на которой расположен чертог Кравена, и уничтожит его с помощью Лучезарного Клинка. – Морган замолчал, словно собираясь с духом. Спустя несколько секунд, тянувшихся мучительно долго, он сказал дрожащим голосом: – Твой отец, Бетельгейзе, так и не пришел в себя после погружения в сон, а на его теле появились страшные ожоги.
– Он погиб внутри Пепельного Царства. – Бетель прикрыла глаза, стараясь изо всех сдержать слезы: она уже догадалась, что могло случиться с ее папой. – Кто-то или что-то сожгло его до смерти внутри морока.
Морган кивнул с тяжелым вздохом:
– Все травмы и ранения, полученные в Пепельном Царстве, проявляются у заснувшего человека в реальном мире. Поэтому, Бетельгейзе, ты должна быть особенно осторожной, когда оказываешься внутри морока Кравена.
Бетель дотронулась до шеи: только сейчас она поняла, что все время с момента пробуждения она ощущала тупую давящую боль в тех местах, где ее душило щупальце неведомой твари, скрывавшейся в дупле дерева.
Бетель стало страшно, когда она подумала о тех опасностях, которые наверняка поджидают ее на пути к чертогу Кравена. Она надеялась, что Рэнди и Винтер помогут ей, вот только увидит ли она их снова?
– Когда ты меня разбудил, я как раз разговаривала с Рэнди и не успела с ним попрощаться. – Бетель взглянула на Моргана. – Смогу ли я вновь его найти?
– Не переживай, – успокоил Морган, выруливая лодку к берегу. – Как я уже говорил, всякий раз, попадая в Пепельное Царство, ты окажешься в том же месте, откуда вышла из него.
– То есть, на плато возле долины?
– Верно. – Морган сложил весла, когда лодка уткнулась в берег, заросший камышом. – Тебе нужно будет спуститься с плато и найти пещеру. Уверен, что Рэнди и Винтер будут ждать тебя внутри.
Морган соскочил на заросший кустами берег и подтянул лодку.
Не успела Бетель вступить на землю, как из зарослей вышла группа людей, вооруженных арбалетами.
Глава 16
Бетель вначале испугалась: она решила, что пять человек, вышедших к берегу, были Стражниками, которые явились сюда, чтобы схватить ее и Моргана. Но, присмотревшись, она увидела, что они были одеты не в коричневые мундиры, а в старую поношенную одежду наподобие той, что носил Морган.
– А мы уж думали, что тебя схватили Стражники! Наконец-то ты вернулся, Морган! – с кривой ухмылкой сказал лысый здоровяк с черной бородой и усами, а затем с интересом взглянул на Бетель. – И не один, как я вижу.
– Зейн, я тоже рад тебя видеть. – Морган пожал руку лысому бородачу, который убрал в сторону арбалет, чтобы ненароком не поранить друга. – Как и всех остальных.
Он обвел взглядом мужчин. По их суровым, измученным лицам Бетель поняла, что им пришлось испытать множество трудностей и лишений, но теплота в их взглядах говорила о том, что им удалось сохранить самое главное, чего были лишены все остальные жители Страны, – человечность.
– Бетельгейзе, познакомься с нашим отрядом Пробудившихся, – сказал Морган, по очереди представив мужчин: – Арнольд, Ланс, Остин, Рик и Зейн.
Бетель скромно улыбнулась новым товарищам, чувствуя себя неловко: еще никогда ей не приходилось знакомиться сразу с таким большим количеством людей.
– Ты наверняка устала и хочешь есть. – Зейн не сводил с Бетель внимательного взгляда, от которого ей почему-то захотелось спрятаться за спину Моргана. – Давайте быстрее вернемся в наш лагерь.
По узкой тропе, петлявшей среди густых зарослей, они вышли на небольшую, укромную поляну, где Пробудившиеся разбили временное пристанище – шесть маленьких палаток, сгруппированных вокруг костра.
У Бетель заурчало в животе, а во рту потекли слюнки, когда она увидела котелок с похлебкой, висевший на палке над костром. Она вдруг поняла, что ничего не ела с того дня, как Стражники забрали ее маму!
– Мы поставим тебе отдельную палатку, – сказал Морган, снимая с плеч тяжелый рюкзак. – А пока что садись возле костра и отдыхай. – Он кивнул молодому мужчине со шрамом на щеке. – Ланс, давай-ка быстрее накрывай на стол!
– У нас же нет стола, – пробурчал в ответ Ланс, чем вызвал хохот у остальных Пробудившихся.
Бетель поняла: похоже, несмотря на постоянные тяготы и опасность быть схваченными Стражниками, Пробудившиеся старались поддерживать в своем отряде легкую и непринужденную атмосферу, которая сильно контрастировала с унынием и серостью, царившими среди жителей родной деревни Бетель.
Она собиралась уже сесть возле костра, как вдруг услышала звук, от которого радостно забилось сердце: воркование голубя!
– Воркун! – воскликнула Бетель.
Она кинулась к источнику звука – большому деревянному ящику с просверленными отверстиями, который стоял позади одной из палаток. Бетель не сразу его приметила, когда вышла на поляну. Подбежав к ящику, она поняла, что он служил домом для Воркуна. Голубь выпорхнул наружу, как только услышал голос хозяйки.
– Ах да, совсем про него забыл, – рассмеялся Морган. – Вы наверняка друг по другу соскучились.
Воркун сел на руку Бетель, вцепившись в нее лапками, и на короткий миг она вновь ощутила себя счастливой. Но приятное, ликующее внутри чувство быстро улетучилось, как только Бетель поняла, что рядом с ней не хватает верного коня Арчи… и любимой мамы, по которой она скучала больше всего на свете.
«Увижу ли я тебя когда-нибудь, мама?» – думала Бетель, глядя на темнеющее небо: она верила и надеялась, что мама каким-то волшебным образом услышит ее мысли, но при этом она ощущала невероятную, чудовищную по размерам пустоту в груди – столь же необъятную, как и древние небеса над кронами деревьев.
Глава 17
Бетель опомниться не успела, как наступил вечер: солнце скрылось за верхушками деревьев, и сумерки начали постепенно сгущаться, наползая из темных зарослей леса.
Вместе с отрядом Пробудившихся она сидела возле костра, наслаждаясь исходившим от него теплом, и уплетала горячий ужин. Похлебка, сваренная из рыбы, грибов и кореньев, оказалась не очень вкусной, но вполне съедобной. Впрочем, она все равно не могла сравниться с той едой, которую готовила мама. Вздохнув, Бетель поставила пустую плошку на пенек. Взрослые тем временем продолжали оживленную беседу, и пока они разговаривали, Бетель заметила, что руки каждого из них были испещрены такими же шрамами, как у Моргана.
– Бетельгейзе – наша последняя надежда, – заявил тем временем Морган, вытирая рукавом рот после того, как выпил из деревянной кружки хмельной отвар.
Бетель съежилась и немного опустила голову, когда поняла, что после слов дяди на нее смотрят все остальные члены отряда. Морган продолжал говорить бодрым голосом, в котором можно было разобрать нотки гордости и надежды:
– Бетельгейзе – настоящая дочь своего отца. Много лет назад он нашел в Пепельном Царстве дорогу к чертогу Кравена, расположенному на вершине Смертоносной горы, но погиб, так и не сумев туда взобраться. Но у Бетельгейзе все еще сохранился особый дар – она умеет летать во снах!
Бетель хотела сказать, что вообще-то ее чудесный дар перестал действовать внутри Пепельного Царства, но ее перебил Зейн:
– Даже если Бетельгейзе до сих пор умеет летать во снах и может добраться до вершины Смертоносной горы, то у нас до сих пор остается нерешенным один вопрос, – сказал он, пристально глядя на Моргана. – Каким образом Бетельгейзе сможет уничтожить Кравена? Одного умения летать здесь будет явно недостаточно.
Морган, казалось, не удивился этому вопросу. Он выждал небольшую паузу, за время которой все собравшиеся внимательно смотрели на него, застыв в напряжении, и победоносно промолвил:
– Бетельгейзе нашла Лучезарный Клинок!
По отряду Пробудившихся прокатился вздох изумления. Бетель обратила особое внимание, как вытянулось от удивления суровое лицо Зейна. Морган тем временем напомнил своим соратникам:
– Отец Бетельгейзе обладал Лучезарным Клинком – волшебным оружием, которое ему удалось пронести из ярких сновидений в Пепельное Царство. Но после гибели отца Бетельгейзе мы решили, что Клинок навсегда утерян.
Морган с многозначительным видом посмотрел на Бетель, словно предлагая ей продолжить рассказ, и она проговорила тихим голосом:
– В Пепельном Царстве я познакомилась с одним парнем, которого, наверное, тоже можно считать Пробудившимся. – Она обвела взглядом мужчин, отмечая при этом, как внимательно они ловили каждое ее слово. – Он нашел Лучезарный Клинок, который принадлежал моему отцу, и обещал отвести меня к руслу засохшей реки. Морган говорит, что она служит дорогой к чертогу Кравена на вершине Смертоносной горы.
– Бетельгейзе доберется до горы и, взлетев на нее, уничтожит Кравена с помощью Лучезарного Клинка! – торжественно закончил Морган.
Члены отряда Пробудившихся молча слушали этот рассказ с таким отрешенно-изумленным видом, будто все то, о чем говорили Морган и Бетель, казалось им далекой и несбыточной мечтой, в которую они наконец-то могли поверить.
Бетель видела, как в сгустившейся темноте на их напряженных лицах плясали красноватые отблески пламени. И она поняла, что не может скрывать от них главного. Бетель откашлялась и смущенно проговорила:
– Правда, есть одна небольшая проблема.
Морган метнул на нее недовольный взгляд, но Бетель все равно сообщила то, что считала нужным, поскольку не могла обманывать надежды этих людей:
– В Пепельном Царстве у меня не получилось летать. – Она растерянно развела руками. – Может быть, я была слишком напугана, но в любом случае, как бы я ни старалась, взлететь у меня не получилось.
– Такое бывает, – сухо проговорил Морган. – Пепельное Царство может лишать человека его способностей и талантов.
– Я знаю об этом. – Бетель выдержала взгляд Моргана, хотя внутри ей стало неловко от того, что она подвела дядю: он с такой надеждой и гордостью рассказывал боевым товарищам о ее способностях, но оказалось, что они были фикцией.
– Ты не должна отчаиваться, – заверил ее Морган. – Постепенно ты поймешь, как вновь обрести силу внутри Пепельного Царства.
– Как бы не было слишком поздно, – проворчал Зейн: он был единственным, кто выслушал признание Бетель с явным недоверием на лице. – Морган, я же много раз говорил: времени у нас в обрез.
– Именно поэтому мы должны торопиться и полностью довериться способностям Бетельгейзе. – Морган строго посмотрел на Зейна, а затем обратился ко всем остальным: – Очень может быть, что впервые в истории у Пробудившихся появился реальный шанс навсегда избавить нашу землю от тирании Вечного Владыки. Бетельгейзе сможет уничтожить воплощение Кравена внутри Пепельного Царства, и он лишится не только источника своего бессмертия, но и влияния на Стражников и Праведников. Тем временем в реальном мире Зейн выведет наш отряд к тайному убежищу Кравена, где мы сможем его обезвредить, ведь он будет полностью лишен всяческих сил, которыми питался в Пепельном Царстве.
Члены отряда Пробудившихся одобрительно закивали, в то время как Бетель с немым вопросом взглянула на Моргана, после чего ему пришлось пояснить для нее:
– Зейн совсем недавно присоединился к нашему отряду. Раньше он состоял в другом отряде Пробудившихся, все члены которого были уничтожены. Зейн – единственный, кто остался в живых. Его команде в последний момент удалось выяснить, где в реальном мире находится убежище Кравена, и теперь Зейн готов нас туда привести.
– Мы двинемся в путь с рассветом, – подтвердил Зейн, пристально глядя на Бетель.
В который раз она заметила обращенный на нее взгляд чернобородого здоровяка и задалась вопросом: почему он так внимательно на нее смотрит?
Морган поднялся с бревна, на котором сидел все это время, и объявил:
– Благодаря Бетельгейзе и Зейну мы обрели надежду на то, что вечному владычеству Кравена наконец-то придет конец. С этой мыслью я предлагаю всем разбредаться по палаткам. Завтра мы отправляемся в путь.
Соратники Моргана одобрительно закивали, поднимаясь с мест. Они желали друг другу спокойной ночи, но делали это скорее по привычке, поскольку, как поняла Бетель, никто из них вот уже много лет не спал спокойным сном: чтобы не очутиться в Пепельном Царстве, Пробудившиеся принимали перед сном специальный травяной отвар, который на несколько часов погружал их в черное беспамятство.
Глава 18
Костер потушили, и все разбрелись по своим палаткам. Для Бетель тоже установили палатку, и теперь она стояла возле нее, рассматривая яркие звезды на угольно-черном небе. Бетель снова думала о маме. Где она сейчас? Как себя чувствует? Хорошо ли с ней обращаются?
Сглотнув комок в горле, Бетель вытерла накатившие слезы. В груди саднило от тоски и горя. Это чувство было настолько темным, вязким и невыносимым, что Бетель едва сдерживалась, чтобы не зареветь.
На ее плечо осторожно легла теплая ладонь. Бетель обернулась, увидев перед собой Моргана.
– Не грусти. – Он ласково улыбнулся. – Перед рассветом ночь всегда самая темная.
– Я боюсь, что больше никогда не увижу маму, – сказала Бетель. – Одна только мысль об этом заставляет меня замереть от страха и беспомощности.
– Страх и беспомощность – это любимая пища Кравена. – Морган убрал ладонь с плеча Бетель, но по-прежнему продолжал с заботой смотреть на нее. – Он заколдовал всех жителей страны не вечный сон, и когда кто-то пытается проснуться, Праведники ему говорят: «Спи, продолжай спать». А в это время во сне из человека высасывают все жизненные силы, которыми в конечном итоге питается Кравен. Эмоции наподобие страха, беспомощности, покорности служат для него лучшим источником энергии.
– Я это понимаю, но от этого не становится легче.
– Нам всем тяжело. Но мы должны собрать волю в кулак и продолжать сопротивление: только так можно победить Вечного Владыку и спасти нашу землю от его тирании. – Морган так сильно стиснул зубы, что на короткий миг Бетель услышала, как они скрипнули. После чего, высоко подняв подбородок, Морган решительно заявил: – Смерть Кравена – это моя жизнь.
– Зря вы на меня рассчитываете, – призналась Бетель. – Сегодня я смотрела на ваш отряд и видела перед собой храбрых мужчин, которые посвятили свои жизни борьбе с Кравеном и его армией, несмотря на все трудности и лишения. А я – всего лишь маленькая девчонка, которая умеет только развозить воду. Я ничем не смогу вам помочь. У меня нет ни сил, ни способностей на то, чтобы победить Кравена в Пепельном Царстве. Я даже летать во снах разучилась.
– Не надо так думать. – Морган снова ей улыбнулся. – У каждого человека есть способности, нужно просто всегда об этом помнить и не забывать. Но силу способностям дает вера. Вера в себя.
– Ты хочешь сказать, что я не верю в себя?
– На этот вопрос можешь ответить только ты сама, – сказал Морган. – Я знаю лишь одно: если бы здесь был твой отец, то он бы точно в тебя верил, Бетельгейзе. Поэтому я верю в тебя. И я верю, что у тебя все получится.
Бетель опустила взгляд, скрывая вновь подступившие слезы, и проговорила с горькой обидой, о существовании которой до этого момента она даже не подозревала:
– Мой отец оставил семью, когда я даже не родилась.
Морган выдохнул, покачав головой, и посмотрел на звездное небе, словно ожидая увидеть какой-то знак.
– Бетельгейзе, я понимаю, как тебе больно осознавать это, но ты должна понимать, что у твоего отца не было другого выбора, – сказал он после затянувшейся паузы. – По приказу Кравена Стражники преследуют отряды Пробудившихся по всей стране, и мы нигде не можем задерживаться дольше, чем на несколько дней, в лучшем случае недель. Во время одной из таких вынужденных остановок твой отец познакомился с твоей мамой, но больше оставаться с ней не мог: Стражники в любой момент могли его найти и убить, поскольку с каждой новой вылазкой в Пепельное Царство он все ближе подбирался к чертогу Кравена. В реальном мире ему грозила смерть.
Где-то в глубине леса заухала сова, и Бетель с Морганом повернулись на звук. После того, как потушили костер, стало ощутимо холодно, и Бетель поежилась.
– Спасибо за поддержку, – поблагодарила она. – Когда я жила в деревне, со мной еще никто так долго не разговаривал.
Морган тихо рассмеялся, стараясь не разбудить других членов отряда, которые уже давно похрапывали в палатках.
– Я рад, что ты наконец-то можешь общаться с людьми, у которых тоже есть чувства, – улыбнулся Морган, а затем вдруг спохватился: – Вообще-то мы с тобой заболтались! Бетельгейзе, тебе пора ложиться спать. Попробуй этой ночью снова оказаться в Пепельном Царстве и найти Рэнди.
– Хорошо, – кивнула Бетель. – Я уверена, что Рэнди и Винтер проведут меня к пересохшей реке.
– Не забудьте про Лучезарный Клинок, – напомнил Морган. – Он защитит вас от кадаверов и монстров и станет твоим оружием в борьбе с воплощением Кравена внутри Пепельного Царства.
– Это я тоже помню, – с улыбкой заверила Бетель: чрезмерная забота дяди забавляла ее, но в то же время дарила приятное чувство признательности. Хотя его слова про битву с воплощением Кравена не на шутку ее встревожили: Бетель до сих пор не верилось, что взрослые возложили на нее такую ответственную миссию. Все, что хотела сама Бетель – это спасти свою маму от неминуемой смерти…
– Если вдруг ты чего-то испугаешься, то не стесняйся – зови меня на помощь, – предупредил Морган. – Я буду в палатке справа от костра.
Бетель поблагодарила дядю. Пожелав друг другу спокойной ночи, они разбрелись каждый по своим палаткам.
Бетель устроилась на жестком матрасе, набитом соломой, от которой исходил приятный, успокаивающий аромат. Он напомнил Бетель о летних днях, когда она вместе с мамой косила траву на лужайке позади дома. Затем они сушили траву в больших стогах: сено служило пищей для Арчи долгой зимой. Но те счастливые дни, проведенные вместе с мамой, похоже, навсегда остались в прошлом… Если только Бетель не воспользуется своим единственным шансом.
Засыпая в полной темноте, она почувствовала, как по щеке скатилась слеза, а когда она испарилась, то Бетель уже была далеко отсюда: ее затянуло в Пепельное Царство.