Глава 30
Когда зрение стало четким, Бетель осознала, что вновь оказалась в Пепельном Царстве: щупальце Кравена по-прежнему крепко сжимало ее тело, не давая возможности дышать полной грудью. Бетель чувствовала боль, которая, казалась, стала теперь ее неотъемлемой частью: сотни тонких острых иголок, высвободившихся из щупальца, высасывали из нее жизненную энергию.
Отец сказал ей, что у нее остался последний шанс.
И она должна им воспользоваться.
Собрав остатки сил, Бетель подняла голову и увидела перед собой ужасающую картину: перед ней зияла гигантская пасть Кравена, напоминавшая кратер, внутри которого сгустилась влажная чернота.
Бетель потребовалось еще несколько минут, чтобы сориентироваться в пространстве и во всем разобраться. Она поняла, что Кравен медленно, но неумолимо подносит щупальце, в котором сжимал Бетель, к своей гигантской пасти, расположенной в центре монструозного тела между остальными многочисленными выростами.
Кравен, словно гигантский осьминог, по-прежнему парил в воздухе над землей, где продолжалась битва кадаверов со звериными войском Рэнди. Изогнувшись, Бетель увидела, что силы Рэнди и зверей были явно на исходе: кадаверы окружили их и готовились пойти в контрнаступление.
Ситуация Бетель тоже выглядела катастрофической: оставались считанные секунды перед тем, как Кравен окончательно поднесет щупальце к своей пасти.
Терять нечего: у нее был последний шанс, и она должна им воспользоваться.
Бетель набрала полной грудью воздух, хотя сделать это было не легко: мешала крепкая хватка щупальца, да и иглы, впившиеся в тело, причиняли чудовищную боль.
Вначале робко, но затем все громче и громче, Бетель запела слова, которые приходили на ум прямо сейчас, в этот момент, словно ниспосланные откуда-то свыше.
Она пела о ветре чудовищной силы, который порой дует нам в лицо, мешая идти вперед. Она пела о страхе, терзающем душу, – и о вере, дарующей внутреннюю свободу. Она пела об истине, которую ничто не способно ни затмить, ни уничтожить. Об истине, которая рано или поздно восторжествует несмотря ни на что…
Бетель пела с закрытыми глазами, вкладываю душу и последние силы в слова, которые рвались наружу из самого сердца, раздирая грудь, легкие и горло.
Хватка щупальца ослабла в тот самый миг, когда над Пепельным Царством раздался оглушительный визг Кравена: он вопил от ярости, услышав песню Бетель.
Она воспользовалась этой секундной заминкой и, вытащив руку с Клинком из цепкой хватки, разрезала щупальце вдоль своего тела.
С диким, чудовищным криком Кравен разжал щупальце, из которого хлынула черная кровь, и выпустил Бетель.
Она падала с головокружительной высота, с ужасом наблюдая, как приближается земля, на которой Рэнди и звери отчаянно сражались с кадаверами.
Бетель взмахнула руками, остановив падение, и замерла в воздухе. Она парила между землей и необъятным бугристым телом Кравена, раскинувшим во все стороны гигантские щупальца, словно пытаясь объять ими свое драгоценное Пепельное Царство.
Между чудовищных отростков в середине тела Кравена зияла огромная круглая пасть, которая с безумным визгом стремительно приближалась к Бетель.
Она выставила вперед Лучезарный Клинок – и запела так громко, что ее звонкий, чистый, уверенный голос заглушил собою отчаянный вопль Кравена.
Она пела о путеводном свете звезды. Она пела об улыбке отца, которого никогда не видела живым, и о смехе матери, который не слышала давным-давно. Она пела о флагах, которые реют над вольными городами и деревнями, где живут счастливые люди. Она пела о вере, правде и крови, пролитой на ее родной земле.
Она пела о Свободе.
Так звучала победная песня Бетель.
Песня, которая разносилась над Пепельным Царством.
Песня, которая остановила битву.
Продолжая петь, Бетель видела с высоты, как замерли кадаверы: казались, они были поражены мощью и невероятной красотой голоса, который лился на них с небес.
И пока кадаверы в бессильной покорности внимали победной песне Бетель, обычные люди, которые все это время не по своей воле были пленниками Пепельного Царства, медленно вставали с земли. Они поднимали головы, разбуженные голосом Бетель, и с высоты она видела, как открывались их глаза, еще недавно сомкнутые под воздействием вечного морока.
Люди пробуждались.
Бетель надеялась, что среди них обязательно окажутся ее мама и бабушка Рэнди.
А затем над долиной раздался громкий голос ее лучшего друга:
– Вперед! – Рэнди сидел верхом на Винтере, размахивая палкой. – Сражайтесь!
Бетель видела, как люди, вернувшиеся в сознание благодаря ее песне, отталкивали от себя ненавистных кадаверов, которые, словно пиявки, годами высасывали из них жизненные силы. Люди валили кадаверов на землю, пинали их ногами. На помощь ринулась армия зверей и птиц, возглавляемая Рэнди и Винтером.
Разъяренный вопль Кравена отвлек Бетель от созерцания решающей битвы.
Она подняла голову и увидела перед собой распахнутую пасть гигантского чудовища.
Бетель вновь запела свою песню – еще громче, увереннее и звонче. И с этой песней, которая дарила ей силы, уверенность и веру в себя, она стремительно полетела вверх, навстречу Кравену.
Она воспарила над его огромной головой, напоминавшей раздутую черную опухоль, и вонзила раскаленный Лучезарный Клинок в верхнюю точку – в самый центр мерзкой твари, которая годами питалась здоровьем, силами и мечтами тысячи людей во всей Стране Благоденствия.
Бетель положила этому конец.
Кравен взвыл диким криком, а его щупальца выгнулись в чудовищном спазме, будто по ним прошелся разряд молнии.
От раскаленного Клинка, вонзенного в голову, по бугристому телу и бесчисленным щупальцам Кравена разбегались радужные волны, которые раз за разом стирали его черный окрас, пока, наконец, не превратили чудовище в гигантский, сияющий всеми цветами радуги источник чистой энергии.
Он мерцал изнутри, увеличиваясь в размерах, и, наконец, разлетелся на миллиарды сверкающих радужных частиц.
Они заполнили собою все небо, а затем медленно падали на землю, превращая Пепельное Царство в яркий, радужный мир.
Глава 31
– Бетель? Бетель, ты слышишь меня?
Встревоженный голос вернул Бетель в реальный мир.
Часто моргая, с тяжелой головой, она увидела перед собой обеспокоенное лицо Моргана. Он склонился над ней, осторожно дотронувшись ладонью до ее плеча. Тепло, исходившее от руки Моргана, окончательно вернуло Бетель в реальность.
Она села, ощущая противную тошноту и сильную слабость. Ноги, руки и туловище словно покалывало сотнями иголок. Бетель вспомнила, как огромное щупальце чуть не раздавило ее в Пепельном Царстве, высасывая из нее жизненные силы.
Головокружение постепенно уменьшилось, и Бетель наконец-то смогла сфокусировать взгляд. Она по-прежнему лежала на вершине холма под раскидистым деревом, возле которого спали Винтер и еще несколько волков. Остальные хищники с настороженным видом наблюдали за тем, что происходило в котловине карьера: верные стражи, все это время они находились на чеку, охраняя сон вожака стаи, своих собратьев и Бетель.
Солнце давно скрылось за горизонтом, и мягкие сумерки растеклись над холмами, наполнив пространство вечерней прохладой.
Пока Бетель приходила в себя, Винтер и другие спавшие волки, словно по команде, раскрыли глаза и, широко зевая клыкастыми пастями, с удивленными мордами озирались вокруг.
– У нас получилось? – тихо спросила Бетель, обращаясь скорее к себе, а затем пояснила для озадаченного Моргана: – В Пепельном Царстве я вонзила Лучезарный Клинок в Кравена, и он словно взорвался изнутри, разлетевшись на мельчайшие частицы. Вспышка была такой яркой, что я проснулась!
Должно быть, она тараторила так быстро, что Морган, судя по его ошарашенному виду, едва успевал осознавать услышанное.
– Отдохни немного, а я пока обмозгую твои слова, – сказал Морган, протягивая Бетель пригоршню ягод. – Тебе нужно поесть.
Бросив в рот несколько ягод, Бетель разжевала их, ощутив на языке кисло-сладкий сок. К ее удивлению ягоды оказались гораздо вкуснее, чем она привыкла. Но еще более странным выглядел окружающий мир: все цвета стали как будто в несколько раз красочнее, насыщеннее, ярче.
Звуки тоже стали громче: Бетель слышала щебетание птиц где-то вдали, тихие завывания ветра между холмов и едва заметное дыхание волков.
– Я вижу, чувствую и слышу гораздо лучше, чем раньше, – потрясенно сказала Бетель, когда к ней подошел Винтер и лизнул ее языком: Бетель во всей полноте ощутила его влажное шершавое прикосновение.
Она поднялась с места, с удивлением обнаружив, что мучившие ее тошнота и головокружение вдруг исчезли без следа. С каждой секундой Бетель чувствовала, как неизвестно откуда взявшаяся сила наполняет ее тело.
– Посмотри, что случилось в карьере, – сказал Морган.
Бетель подошла к краю холма, откуда открывался хороший вид на котловину. Рядом с ней встали Морган, Винтер и другие волки.
Внутри карьера сотни Стражников с закрытыми глазами стояли как вкопанные на своих местах, напоминая армию каменных солдат.
– Спустя несколько минут после того, как ты уснула и попала в Пепельное Царство, в гарнизоне Стражников стало происходить нечто странное, – поведал Морган. – Эти ублюдки один за другим принялись выпивать снотворное зелье, погружаясь в Пепельное Царство.
– Кравен призывал их на битву с армией зверей, которых привели Рэнди и Винтер, – догадалась Бетель. – Сражение состоялось в долине возле Смертоносной горы, под видом которой скрывался сам Кравен.
Страх холодной рукой перехватил горло, а в груди заныло тоской, когда Бетель поняла, что до сих пор не знает, что случилось с Рэнди. Она взглянула на Винтера, поймав его тоскливый взгляд: волк тоже переживал за своего друга. Но не только мысли о Рэнди не давали Бетель покоя: беспокойство о судьбе мамы служили постоянным фоном ее размышлений. Впрочем, теперь к этим тревогам присоединилась еще одна: Бетель беспокоилась о том, удастся ли им найти живой бабушку Рэнди…
– Выпив зелье, Стражники впали в дрему, – продолжал тем временем Морган. – Самое странное в том, что они до сих пор в ней находятся! И мне еще никогда не доводилось наблюдать такой глубокую дрему: Стражники уже несколько часов стоят на месте, не шелохнувшись.
Винтер вдруг задрал голову и громко завыл. Морган дернулся на месте: судя по его испуганному виду, он собирался шикнуть на волка, чтобы тот замолчал. Но Бетель жестом остановила дядю, давая возможность Винтеру выть во всю силу. Спустя мгновение к нему присоединились его собратья, и все пространство возле карьера наполнилось оглушающим волчьим воем.
Они выли так громко, что могли бы разбудить мертвецов в могилах. Но даже несмотря на это Стражники в карьере продолжали стоять, не шелохнувшись, с закрытыми глазами: казалось, их дрема была настолько глубокой, что даже волчий вой не смог вернуть их в реальный мир.
– Думаю, дорога открыта, – сказал Морган, спускаясь с холма.
Бетель, Винтер и его стая направились вслед за Морганом в карьер. Они осторожно спускались по осыпающимся под ногами камням и вскоре оказались на дне карьера в окружении застывших Стражников, вооруженных мечами и копьями.
Бетель медленно шла мимо них, разглядывая непроницаемые лица с закрытыми глазами. Под сомкнутыми веками было видно, как движутся глазные яблоки: вне всяких сомнений Стражники все еще находились в Пепельном Царстве, вот только что там сейчас происходило?
Когда до входа в рудник оставалось несколько метров, Бетель заметила, как Стражники один за другим принялись открывать глаза. Бетель и Морган замерли в испуге и ожидании, но, к их удивлению, Стражники не стали на них нападать.
Они смотрели на Бетель с покорностью во взглядах.
А потом дружно убрали мечи в ножны, бросили на землю копья и, будто по команде, все как один встали на колени, склонив головы.
– Они сдаются, Бетельгейзе, – прошептал Морган, в изумлении наблюдая за тем, как весь гарнизон Стражников становится на колени.
Бетель шла мимо коленопреклоненных Стражников с опущенными головами. Случившееся привело ее в полнейшее изумление: верные псы Кравена, которые годами терзали города и деревни по всей Стране, теперь молча признавали свое поражение.
– Кравен больше не имеет над ними контроля, – продолжал Морган, продвигаясь среди Стражников ко входу в рудник. – Как мы и планировали, уничтожение Кравена в Пепельном Царстве лишило его власти в реальном мире.
Винтер вдруг замер у входа в рудник и, вытянув голову, принюхался. Так продолжалось несколько секунд, а затем волк радостно рявкнул.
– Рэнди внутри! – воскликнула Бетель. – Нам нужно торопиться!
Четверо Стражников, стороживших вход в рудник, при виде Бетель встали на колени и склонили головы, но она уже не обращала на них внимания: где-то там, в темной глубине рудника скрывались темницы, в которых томились несчастные сироты и оцепеневшие, и среди них были Рэнди, ее мама и – Бетель очень хотела в это верить – бабушка Рэнди.
Теперь ничто не могло остановить Бетель.
Вслед за Винтером она бросилась в длинный темный тоннель, освещенный светом факелов, которые висели на каменных стенах через равные промежутки. Бетель неслась по извилистым проходам подземного лабиринта, нисколько не сомневаясь, что Винтер благодаря своему чуткому нюху выведет ее к Рэнди. За спиной она слышала топот ног Моргана и тихий шорох многочисленных лап волчьей стаи.
Вскоре дружная компания оказалась в узком коридоре с каменными стенами, который вывел их в широкий подземный зал. Здесь было темно: лишь несколько факелов служили источником света.
Вглядевшись в полумрак, Бетель рассмотрела сотни узких камер, выдолбленных в каменных стенах. Внутри них за железными решетками спали дети разного возраста: здесь были и совсем малыши, и ребята постарше. Объединяло их только одно: крайне изможденный вид и грязная, истлевшая от времени одежда. На полу возле циновок, на которых спали дети, стояли ведра с темной жидкостью. Бетель догадалась, что это было то самое мощное снотворное зелье, которым Стражники поили Рэнди и других сирот.
– Вот он – Приют Заботы, куда тебя собирались отвезти Стражники, – сказал Морган, обводя взглядом просторное помещение с сотней камер.
В полумраке Бетель видела, как на лице Моргана вздулись от злости желваки, а его взгляд, наполненный ненавистью к Стражникам и Кравену, пылал ярче факелов.
Но все же Морган смог совладать с собой: глубоко вздохнув и несколько раз сжав кулаки, он обратился к находившимся здесь Стражникам, которые стояли на коленях, склонив головы:
– Освободить всех детей! Живо!
Стражники поднялись с колен и принялись открывать камеры, в которых дети постепенно приходили в себя. Они вставали с циновок и с удивленным видом на заспанных, истощенных лицах озирались вокруг.
– Теперь вы в безопасности! – успокаивал Морган. – Скоро мы выведем вас на поверхность!
Винтер тем временем носился вдоль камер, вынюхивая и высматривая Рэнди. Наконец, он остановился в дальнем углу подземного зала и завизжал от радости.
Бетель бросилась к камере, возле которой прыгал обезумевший от счастья Винтер.
Внутри тесного помещения, за решеткой с толстыми железными прутьями, стоял Рэнди: Бетель сразу же его узнала, хотя здесь, в реальном мире, он выглядел чудовищно изможденным и усталым, в отличие от своего воплощения в Пепельном Царстве.
– Бетель! – воскликнул Рэнди, увидев ее. – У тебя получилось уничтожить Кравена!
– Я знаю! – Бетель выхватила у стоявшего рядом Стражника ключ и открыла им навесной замок на решетке.
Пошатываясь от слабости, Рэнди сделал шаг к свободе, но затем остановился и, с ненавистью взглянув на ведро с зелье, стоявшее возле его циновки, со всей силы пнул его ногой. Темная жидкость разлилась по каменному полу.
– Больше я никогда не буду пить эту отраву! – заявил Рэнди, обращаясь к Стражнику, который с виноватым видом встал на колени. – Как вас совесть не мучила поить детей этой гадостью?!
Стражник ничего не ответил. Бетель понимала, что верным псам Кравена предстоит услышать еще множество проклятий в свой адрес, но, если честно, они этого заслужили.
Но готова ли она была их простить?
На этот вопрос Бетель пока ответить не могла, да и времени подумать об этом не было: ей не терпелось поскорее найти маму!
– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал Рэнди, продолжая гладить Винтера: волк крутился у его ног, словно радостный щенок. – Я много раз подслушивал разговоры Стражников и точно знаю, что в глубине этого рудника находятся темницы с оцепеневшими. Там мы найдем твою маму.
Он замолчал, и его лицо приняло обеспокоенное выражение. Бетель дотронулась до ладони друга и уверенно сказала, глядя ему в глаза:
– И твою бабушку тоже.
Морган тем временем помогал другим детям выбираться из камер. Приказав покорным Стражникам вывести сирот на волю, на свежий воздух, он присоединился к Бетель и Рэнди, пока остальные волки из стаи Винтера продолжали внимательно следить за тем, как Стражники выполняют указание Моргана.
– Морган, это мой лучший друг Рэнди, о котором я рассказывала, – сказала Бетель. – Рэнди, познакомься с моим дядей Морганом.
Мужчина и мальчик обменялись рукопожатием, после чего Морган сказал с благодарной улыбкой:
– Рэнди, вы с Винтером нам очень помогли. Без вашей помощи мы бы точно не справились.
– А я без вас продолжал бы гнить в этой темнице. – Рэнди улыбнулся в ответ, а затем взглянул на Бетель. – Чего же мы стоим? Нужно скорее найти твою маму!
Глава 32
Морган приказал одному из Стражников отвезти их в темницу, где содержались оцепеневшие. Бетель, Морган, Рэнди, Винтер и четверо волков из его стаи отправились вслед за Стражником в мрачные лабиринты старого рудника, в то время как остальные волки остались наблюдать за тем, как Стражники выводят детей на поверхность.
Бетель сбилась со счету, сколько тоннелей пришлось пройти, пока они, наконец, не оказались в большой подземной пещере с низким потолком. Мрачное помещение было освещено тусклым сиянием восковых свечей, расставленных на камнях. Здесь не было клеток, поэтому оцепеневшие в грязных одеждах просто лежали на холодном каменном полу. Бетель пришла в ужас при виде чудовищных условий, в которых находились несчастные жертвы Кравена. Но еще больнее становилось от мысли, что ее маме пришлось испытать такие мучения.
Люди на полу постепенно приходили в себя: удивленно озираясь по сторонам подслеповатыми взглядами, они словно не могли поверить, что наконец-то вырвались из плена Пепельного Царства.
– Потерпите немного, мы выведем вас на солнце, – успокаивал их Морган, и Бетель отметила боль и жалость на его обычно суровом лице. – Силы к вам постепенно вернутся.
Бетель медленно продвигалась между людей, лежавших или сидевших на каменному полу, всматриваясь в их лица, сокрытые полумраком. Рядом шел Рэнди: как и Бетель, он выискивал среди оцепеневших единственное дорогое для него лицо.
– Бетель! – раздался знакомый голос.
Сердце пропустило удар, а полумрак вокруг как будто бы наполнился светом, когда Бетель увидела перед собой любимую маму.
Она сидела на полу среди других таких же людей и смотрела на дочь ясным взглядом, наполненным любовью и радостью.
– Мама!
Бетель бросилась в объятия самого родного человека. Мама целовала и обнимала Бетель, так крепко прижимая ее к себе, будто опасалась, что происходящее может оказаться всего лишь сном, и Бетель снова исчезнет.
Но Бетель не собиралась никуда исчезать: она была здесь, вместе с мамой, и никакая темная сила не смогла бы их разлучить.
– Песня, которую ты спела мне дома, помогала мне держаться в Пепельном Царстве, пока чудовища высасывали из меня жизненные силы, – прошептала мама со слезами на глазах. – Но к жизни меня вернула та чудесная песня, которой ты повергла Кравена. Ты спасла меня, Бетель!
– И не только вас.
Бетель обернулась на счастливый голос Рэнди: он стоял в нескольких метрах от нее вместе с пожилой женщиной, которая держалась за его руку. С теплой улыбкой на морщинистом лице она смотрела на Бетель, и в ее взгляде читались благодарность и восхищение.
– Твоя победная песня пробудила нас, – сказала женщина. – За всю свою долгую жизнь я никогда не слышала ничего более прекрасного. Посмотри на всех этих людей. – Женщина обвела рукой пленников подземелья: они вставали с пола и, пошатываясь от слабости, с признательностью смотрели на Бетель. – Они вернулись в реальный мир благодаря тебе, Бетельгейзе. Ты стала нашей путеводной звездой, которая помогла нам выбраться из Пепельного Царства. Ты уничтожила Кравена и его морок!
Бетель смущенно опустила взгляд, а Рэнди поспешил представить пожилую женщину:
– Бетель, познакомься, это моя бабушка! Я просто поверить не мог, что нашел ее здесь!
Бетель больше не могла сдерживать слезы радости. Мама обнимала ее и успокаивала, в то время как Рэнди возбужденно рассказывал бабушке о том, как познакомился с Бетель в Пепельном Царстве.
Когда рядом со всеми оказался Морган, мама Бетель сдержанно ему улыбнулась.
– Здравствуй, Морган. Столько лет прошло.
– Мне очень жаль, что мы не виделись, – тихо сказал он, опустив голову. – Мой брат сильно по тебе скучал, но он не мог…
– Не надо ничего объяснять. – Мама положила ладонь на плечо Моргана, продолжая смотреть на него с теплотой и благодарностью. – Я все понимаю и никогда его не винила.
– Надеюсь, меня ты тоже не винишь. – Морган осмелился поднять взгляд.
– Как я могу винить человека, который помог моей дочери? – Мама подошла ближе к Моргану, и Бетель с облегчением увидела, как они обняли друг друга – так крепко и душевно, как обнимаются только старые друзья, которые не виделись тысячу лет.
Отстранившись от мамы Бетель, Морган обратился громким голосом ко всей команде:
– Теперь, когда все в сборе, нам осталось выполнить последнюю миссию.
– Найти и уничтожить Кравена в реальном мире! – воскликнул Рэнди под одобрительный вой Винтера.