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Jack Mars

Jack Mars ist der USA Today Bestseller Autor der LUKE STONE Thriller Serie, welche sieben Bücher umfasst (und weitere in Arbeit). Er ist außerdem der Autor der neuen WERDEGANG VON LUKE STONE Vorgeschichten Serie und der AGENT NULL Spionage-Thriller Serie.

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BÜCHER VON JACK MARS

LUKE STONE THRILLER SERIE

KOSTE ES WAS ES WOLLE (Buch #1)

AMTSEID (Buch #2)

LAGEZENTRUM (Buch #3)

EINE AGENT NULL SPIONAGE-THRILLER SERIE

AGENT NULL (Buch #1)

ZIELOBJEKT NULL (Buch #2)

JAGD AUF NULL (Buch #3)

EINE FALLE FÜR NULL (Buch #4)

AKTE NULL (Buch #5)

RÜCKRUF NULL (Buch #6)

ATTENTÄTER NULL (Buch #7)

KÖDER NULL (Buch #8)

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Kapitel eins

15. August

7:07 Uhr

Black Rock Dam, Great Smoky Mountains, North Carolina

Der Damm stand dort, unveränderlich, gigantisch, die einzige Konstante in Wes Yardleys Leben. Die anderen, die dort arbeiteten, nannten ihn «Mutter». Der Damm wurde 1943 auf dem Höhepunkt des Zweiten Weltkrieges zur Erzeugung von Wasserkraft gebaut und war so hoch wie ein fünfzigstöckiges Gebäude. Das Kraftwerk, das den Damm betrieb, war sechs Stockwerke hoch, und hinter ihm ragte Mutter wie eine Festung aus einem mittelalterlichen Albtraum hervor.

Wes begann seine Schicht im Kontrollraum auf dieselbe Weise wie in den letzten dreiunddreißig Jahren: Er saß an dem langen halbrunden Schreibtisch, stieß seine Kaffeetasse herunter und loggte sich in den Computer vor ihm ein. Das tat er automatisch, ohne nachzudenken, noch im Halbschlaf. Er war die einzige Person im Kontrollraum, ein Ort, der so veraltet war, dass er einem Set aus der alten Fernsehshow Space 1999 ähnelte. Er war zuletzt irgendwann in den 1960er Jahren umgebaut worden, basierend auf einer Vision aus den 1960er Jahren, wie die Zukunft aussehen könnte. Die Wände waren mit Wählscheiben und Schaltern bedeckt, von denen viele seit Jahren nicht mehr berührt worden waren. Es gab dicke Videobildschirme, die niemand jemals eingeschaltet hat. Es gab überhaupt keine Fenster.

Der frühe Morgen war normalerweise Wes' Lieblingsteil des Tages. Er hatte etwas Zeit für sich selbst, um seinen Kaffee zu trinken, das Protokoll vom Vorabend durchzugehen, die Zahlen der Stromerzeugung zu überprüfen und dann die Zeitung zu lesen. Oft genug goss er sich nach der Hälfte der Sportseiten eine zweite Tasse Kaffee ein. Er hatte keinen Grund, etwas anderes zu tun, schließlich ist hier nie etwas passiert.

In den vergangenen Jahren hatte er sich im Rahmen seines Morgenrituals dazu entschlossen, die Suchanzeigen zu lesen. Siebzehn Jahre lang, seit Computer in den Kontrollraum gekommen waren und dieser automatisiert wurde, hatten die großen Gehirne der Tennessee Valley Authority darüber gesprochen, diesen Damm von einem entfernten Ort aus zu kontrollieren. Bislang war nichts daraus geworden, und vielleicht wird es auch nie etwas werden. Auch von Wes' Suchanzeigen war nichts gekommen. Das war eine gute Arbeit. Er wäre froh, wenn er eines Tages auf einer Steinplatte herausgetragen würde, hoffentlich in ferner Zukunft. Er griff abwesend nach seiner Kaffeetasse, als er die Berichte von gestern Abend durchblätterte.

Dann sah er auf und alles änderte sich.

Entlang der Wand gegenüber von ihm blinkten sechs rote Lichter. Es war so lange her, dass er sich erst nach einer Minute daran erinnerte, was diese Lichter überhaupt bedeuteten. Jedes Licht war ein Indikator für eine der Schleusen. Vor elf Jahren, während einer Woche mit sintflutartigen Regenfällen im Norden, hatten sie eine der Schleusen für den größten Teil der drei Stunden am Tag geöffnet, damit das Wasser oben nicht die Wände durchbrach. Eines dieser Lichter blinkte die ganze Zeit, als das Tor geöffnet war.

Aber sechs Lichter blinkten? Alle zur gleichen Zeit? Das konnte nur bedeuten…

Wes schielte auf die Lichter, als ob er sie dadurch besser sehen könnte. "Was zum…?", sagte er mit leiser Stimme.

Er nahm das Telefon auf dem Schreibtisch und wählte drei Ziffern.

"Wes", sagte eine schläfrige Stimme. "Wie läuft dein Tag? Hast du gestern Abend das Spiel der Braves gesehen?"

"Vince?" sagte Wes, er ignoriert die Neckerei des Mannes. "Ich bin unten in der Kiste und schaue auf die große Tafel. Ich habe Lichter, die mir sagen, dass die Fluchttore eins bis sechs offen sind. Ich meine, im Moment sind alle sechs Tore offen. Es ist eine Fehlfunktion der Ausrüstung, oder? Irgendein Fehler der Messgeräte oder der Computer, richtig?"

"Die Schleusentore sind offen?" fragte Vince. "Das kann nicht sein. Niemand hat mir was gesagt."

Wes stand auf und trieb langsam auf das Pult zu. Das Telefonkabel zog sich hinter ihm her. Er starrte ehrfürchtig auf die Lichter. Es gab keine Anzeige. Es gab keine Daten, die irgendetwas erklärten. Es gab keine Sicht auf etwas. Es waren nur diese Lichter, die unisono blinkten, mal schnell, mal langsam, wie ein Weihnachtsbaum, der ein wenig verrückt geworden ist.

"Nun, das ist es, was ich sehe. Sechs Lichter, alle auf einmal. Sag mir, dass wir nicht 6 offene Schleusen haben, Vince."

Wes erkannte, dass er es nicht nötig hatte, dass Vince es ihm sagt. Vince war mitten im Gespräch, aber Wes hörte nicht zu. Er legte das Telefon auf und ging einen kurzen, schmalen Gang entlang zum Beobachtungsraum. Es fühlte sich an, als wären seine Füße nicht an seinem Körper befestigt.

Im Beobachtungsraum war die gesamte Südwand abgerundet, verstärktes Glas. Normalerweise blickte er auf einen ruhigen Bach, der vom Gebäude wegfloss, einige hundert Meter weiter rechts abbog und im Wald verschwand.

Heute nicht.

Jetzt, vor ihm, war ein reißender Strom.

Wes stand da, mit offenem Mund, erstarrt, betäubt, ein kaltes Kribbeln breitete sich in seinen Armen aus. Es war unmöglich zu sehen, was geschah. Der Schaum sprühte 30 Meter in die Luft. Wes konnte die Wälder überhaupt nicht sehen. Er konnte auch ein Geräusch durch das dicke Glas hören. Es war das Rauschen des Wassers – mehr Wasser, als er sich vorstellen konnte.

Zehn Millionen Gallonen Wasser pro Minute.

Das Geräusch, mehr als alles andere, ließ sein Herz in seiner Brust pochen.

Wes rannte zurück zum Telefon. Er hörte seine eigene Stimme am Telefon, atemlos.

"Vince, hör mir zu. Die Tore sind offen! Alle sind offen! Wir haben eine 10 Meter hohe und 60 Meter breite Mauer aus Wasser, die da durchkommt! Ich kann nicht sehen, was zum Teufel da los ist. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber wir müssen sie wieder schließen. SOFORT! – ICH WEIß NICHT, WIE DAS PASSIERT IST. Kennen Sie die Sequenz?"

Vince klang unheimlich ruhig; aber dann wiederum hatte er all das Wasser nicht gesehen.

"Ich hole mein Buch raus", sagte er.

Wes ging zum Kontrollpult mit dem Telefon in seinem Ohr.

"Komm schon, Vince. Komm schon, Vince. Komm schon!"

"Okay, ich hab's verstanden", sagte Vince.

Vince gab ihm eine 6-stellige Zahlenfolge, die Wes in die Tastatur eingab.

Er schaute auf die Lichter und erwartete, dass sie ausgingen; aber sie blinkten immer noch.

"Nicht gut. Hast du noch andere Nummern?"

"Das sind die Zahlen. Hast du sie richtig eingegeben?"

"Ich habe sie eingegeben, genau wie du sie gesagt hast." Wes' Hände begannen zu zittern. Trotzdem fing er an, sich selbst zu beruhigen. Er wurde sogar mehr als ruhig. Er fühlte sich plötzlich von all dem weit entfernt. Er hatte einmal einen nächtlichen Autounfall auf einer verschneiten Bergstraße gehabt, und als sich das Auto immer weiter drehte und gegen die Leitplanken prallte, hatte Wes sich in diesem Moment sehr ähnlich gefühlt. Er fühlte sich wie eingeschlafen, als würde er träumen.

Er hatte keine Ahnung, wie lange diese Schleusen schon geöffnet waren, aber sechs Tore auf einmal war eine Menge Wasser, das freigesetzt wurde. Viel zu viel Wasser. So viel Wasser würde das Flussufer überfluten. Es würde eine massive Überschwemmung flussabwärts verursachen. Wes dachte an den riesigen See über ihren Köpfen.

Dann dachte er an etwas anderes, an etwas, an das er nicht denken wollte.

"Drück auf «Abbruch» und wir fangen neu an", sagte Vince.

"Vince, das Resort liegt drei Meilen flussabwärts von hier. Es ist August, Vince. Weißt du, was ich meine? Es ist Hauptsaison und sie haben keine Ahnung, was auf sie zukommt. Wir müssen diese Tore sofort schließen, oder wir müssen jemanden da unten anrufen. Sie müssen ihre Leute rausholen."

"Drück auf «Abbruch» und wir fangen noch mal von vorne an", sagte Vince.

"Vince!"

"Wes, hast du gehört, was ich gerade gesagt habe? Wir werden die Tore schließen. Wenn nicht, rufe ich in zwei Minuten das Resort an. Drück jetzt auf «Abbruch» und lass uns neu anfangen."

Gehorsam tat Wes, was ihm gesagt wurde, fürchtete jedoch, dass es nie funktionieren würde.

* * *

Das Telefon an der Rezeption klingelte ununterbrochen.

Montgomery Jones saß in der Cafeteria des Black Rock Resorts und versuchte, sein Frühstück zu genießen. Es war das gleiche Frühstück, das sie jeden Tag servierten – Rührei, Würstchen, Pfannkuchen, Waffeln – alles, was das Herz begehrte. Aber heute, weil der Ort so belebt war, saß er in einer Ecke der Cafeteria, die der Lobby am nächsten liegt. Hier waren 100 Frühaufsteher, die alle Tische besetzt hatten und die Arbeiten an allen Verpflegungsstationen verrichteten. Und das Telefon fing an, Montys Morgen zu ruinieren.

Er drehte sich um und schaute in die Lobby. Es war ein rustikaler Ort, mit Holzverkleidung, einem Kamin aus Stein und einer ramponierten Rezeption, in die Hunderte von Menschen über die langen Jahre ihre Namen geritzt hatten. Der Schreibtisch war ein verrückter Zusammenschnitt aus Initialen mit eingezeichneten Herzen, längst vergessenen guten Wünschen und halbherzigen Versuchen von Strichzeichnungen.

Niemand war am Schreibtisch, um das Telefon zu beantworten, und wer auch immer am anderen Ende der Leitung war, bekam das Memo nicht. Jedes Mal, wenn das Telefon aufhörte zu klingeln, machte es nur ein paar Sekunden Pause, um dann wieder zu starten. Für Monty bedeutete dies, dass jedes Mal, wenn der Anrufer die Mailbox erreichte, er oder sie auflegte und es wieder versuchte. Das war nervig. Jemand muss wirklich verzweifelt sein, um in letzter Minute eine Reservierung zu tätigen.

"Ruf zurück, du Idiot."

Monty war neunundsechzig Jahre alt, und er kam seit mindestens zwanzig Jahren zum Black Rock, oft zwei- oder dreimal im Jahr. Er liebte es hier. Am meisten liebte er es, früh aufzustehen, ein schönes, warmes Frühstück einzunehmen und mit seiner Harley Davidson auf die malerischen Bergstraßen zu fahren. Bei diesem Besuch hatte er seine Freundin Lena dabei. Sie war fast dreißig Jahre jünger als er, aber sie war immer noch oben im Zimmer. Sie war eine Spätschläferin, diese Lena. Was bedeutete, dass sie heute spät anfangen würden. Das war okay. Lena war es wert. Lena war der Beweis, dass Erfolg sich auszahlt. Er stellte sie sich im Bett vor, ihre langen brünetten Haare auf den Kissen ausgebreitet.

Das Telefon klingelte nicht mehr. Fünf Sekunden vergingen, bevor es wieder anfing.

Das war's. Das reicht jetzt. Monty würde an das verdammte Telefon gehen. Er stand und knarrte auf steifen Beinen zum Schreibtisch. Er zögerte nur eine Sekunde, bevor er abhob. Der Zeigefinger seiner rechten Hand zeichnete die Schnitzerei eines Herzens mit einem Pfeil in der Mitte nach. Ja, er kam oft hierher. Aber er war mit dem Ort nicht so vertraut, als würde er hier arbeiten. Es war nicht so, als könnte er eine Reservierung oder gar eine Nachricht annehmen. Also sagte er dem Anrufer einfach, er solle es später noch einmal versuchen.

Er nahm den Hörer ab. "Hallo?"

"Hier spricht Vincent Moore von der Tennessee Valley Authority. Ich bin an der Kontrollstation des Black-Rock-Damms, drei Meilen nördlich von Ihnen. Dies ist ein Notfall. Wir haben ein Problem mit den Schleusen und bitten um sofortige Evakuierung Ihres Resorts. Ich wiederhole, eine sofortige Evakuierung. Eine Flut kommt auf Sie zu."

"Was?" Monty sagte. Jemand muss ihn veräppeln. "Ich verstehe Sie nicht."

In der Cafeteria gab es gerade einen kleinen Tumult. Ein seltsames Stimmengewirr begann, das sich in der Tonlage steigerte. Plötzlich schrie eine Frau.

Der Mann am Telefon fing wieder an. "Hier spricht Vincent Moore aus dem Tennessee Valley…"

Jemand anderes schrie, eine Männerstimme.

Monty hielt sich das Telefon ans Ohr, aber er hörte nicht mehr zu. Gerade durch die Tür, standen die Leute in der Cafeteria von ihren Sitzen auf. Einige bewegten sich auf die Türen zu. Dann, in einem Augenblick, brach die Panik aus.

Die Leute rannten, schubsten, fielen übereinander. Monty sah zu, wie es passierte. Eine Menschenmenge kam auf ihn zu, mit großen Augen und offenen Mündern, denen die Angst und der Schrecken ins Gesicht geschrieben stand.

Als Monty durch das Fenster schaute, fegte eine 1 bis 2 Meter hohe Wasserwand über das Gelände. Ein Wartungstechniker, der in einem Golfwagen auf einem kleinen Hügel vom Haupthaus vorbeifuhr, geriet in die Flut. Der Wagen kippte um, schlug den Mann ins Wasser und landete auf ihm. Der Wagen verfing sich für einen Moment, dann rutschte er auf der Seite den Hügel hinunter, wurde von dem Wasser geschoben und nahm an Geschwindigkeit zu.

Er rutschte direkt auf die Fenster zu und bewegte sich unmöglich schnell.

KRACHEN!

Der Wagen knallte seitlich gegen das Fenster und zerbarst – und ein Wasserstrom folgte.

Er ergoss sich durch das zerschlagene Fenster in die Cafeteria. Der Golfwagen brach durch das Fenster und rutschte durch den Raum. Ein Mann versuchte ihn aufzuhalten, fiel in Meter tiefes Wasser und kam nicht wieder hoch.

Überall fielen Menschen in das rasch steigende Wasser, unfähig sich auf den Beinen zu halten. Tische und Stühle rutschten quer durch den Raum und türmten sich an der anderen Wand auf.

Monty setzte sich hinter den Schreibtisch. Er sah auf seine Füße hinunter. Das Wasser stand ihm schon bis zu den Waden. Plötzlich, auf der anderen Seite, stürzte das gesamte 10 Meter hohe Fenster der Cafeteria ein und die scharfen Glasscherben verteilten sich im gesamten Raum.

Es klang wie eine Explosion.

Monty machte sich bereit, zu rennen. Aber bevor seine Füße loslaufen konnten, bevor er überhaupt über den Schreibtisch krabbeln konnte, konnte er nur noch die Arme heben und schreien, als die Wasserwand ihn verzehrte.

Kapitel zwei

7:35 Uhr

Sternwarte der US-Marine – Washington, DC

Für Susan Hopkins, die erste weibliche Präsidentin der Vereinigten Staaten, könnte das Leben nicht besser sein. Es war Sommer, also waren Michaela und Lauren nicht in der Schule. Pierre hatte sie hierher gebracht, als sich die Dinge beruhigt hatten, und schließlich wohnte die ganze Familie hier im neuen Weißen Haus. Michaela hatte sich von ihrer Entführung erholt, als wäre es ein verrücktes Abenteuer gewesen, das sie sich ausgesucht hatte. Sie hatte sogar eine Runde von Talkshows über sich ergehen lassen und zusammen mit Lauren einen Artikel für ein nationales Magazin verfasst.

Tatsächlich fanden sich Susan und Pierre nach hinten gebeugt, so daß sich Lauren nicht von der Öffentlichkeit ausgeschlossen fühlte. Nach dem ersten TV–Interview bestanden sie darauf, dass die Mädchen die Shows zusammen machen. Es war nur rechtens – während Michaela in einem fünfzigstöckigen Turm gefangen war, der von Terroristen bewacht wurde, war Lauren allein zu Hause, ihre Zwillingsschwester und lebenslange Begleiterin wurde ihr entrissen.

Manchmal wurde Susan bei dem Gedanken, ihre Tochter zu verlieren, der Atem geraubt. Sie wachte ab und zu mitten in der Nacht auf und schnappte nach Luft, als ob ein Dämon auf ihrer Brust säße.

Sie musste Luke Stone für Michaelas Rückkehr danken. Luke Stone hatte sie zurückgebracht. Er und sein Team hatten jeden einzelnen der Kidnapper getötet. Er war ein schwer zu versöhnender Mann. Skrupelloser Killer auf der einen Seite, liebender Vater auf der anderen. Susan war überzeugt, dass er auf dieses Dach gegangen war, nicht weil es sein Job war, sondern weil er seinen eigenen Sohn so sehr liebte, dass er den Gedanken nicht ertragen konnte, dass Susan ihre Tochter verlor.

In zehn Tagen würde die ganze Familie, ohne Susan, nach Kalifornien zurückkehren, um sich auf das Schuljahr vorzubereiten. Sie würde sie wieder verlieren, aber es war nur ein vorübergehender Verlust, und es war toll, sie hier zu haben. So großartig, dass sie fast Angst hatte, darüber nachzudenken.

"Worüber denkst du nach?" fragte Pierre.

Sie lagen auf dem großen Bett im Hauptschlafzimmer. Durch die nach Südosten gerichteten Fenster strömte das Morgenlicht herein. Susan lag mit dem Kopf auf seiner nackten Brust und ihrem Arm um seine Taille. Und wenn er schwul war? Er war ihr Mann und der Vater ihrer beiden Töchter. Sie liebte ihn. Sie hatten so viel miteinander geteilt. Und das, am Sonntagmorgen, war ihre stille Zeit.

Die Mädchen, die Tweens waren, befanden sich gerade in eine Langschläfer-Phase. Sie würden bis zum Mittag im Bett bleiben, wenn Pierre und Susan es ihnen erlaubten. Susan blieb manchmal auch im Bett, wenn die Pflicht nicht rief. Präsidentin der Vereinigten Staaten zu sein war ein Sieben-Tage-Job, mit ein paar Stunden Faulheit am Sonntagmorgen.

"Ich denke, dass ich glücklich bin", sagte sie. "Zum ersten Mal seit dem 6. Juni bin ich glücklich. Es war erstaunlich, euch hier zu haben. Genau wie in alten Zeiten. Und ich habe das Gefühl, nach allem, was passiert ist, bekomme ich endlich die Sache mit dem Präsident sein in den Griff. Ich hätte nicht gedacht, dass ich dazu in der Lage wäre, aber ich habe es geschafft."

"Du bist härter geworden", sagte Pierre. "Fieser."

"Ist es schlimm?", fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. "Nein, gar nicht schlimm. Du bist sehr gereift. Du warst noch sehr jung, als du Vizepräsident warst."

Susan nickte bei dieser Wahrheit. "Ich war ziemlich mädchenhaft."

"Sicher", sagte er. "Erinnerst du dich, wie Mademoiselle dich in einer orangefarbenen Yogahose joggen ließ? Ziemlich sexy. Aber Du warst damals Vizepräsident der Vereinigten Staaten. Es schien ein wenig… informell, sagen wir mal."

"Es hat Spaß gemacht, Vizepräsidentin zu sein. Ich habe es wirklich geliebt."

Er nickte und lachte. "Ich weiß. Ich hab's gesehen."

"Aber dann änderten sich die Dinge."

"Ja."

"Und wir können nicht mehr zurück", sagte sie.

Er sah auf sie herab. "Würdest du es wollen, wenn du könntest?"

Sie dachte darüber nach, aber nur für eine Sekunde. "Wenn all diese Menschen noch leben könnten, die ihr Leben in Mount Weather verloren, würde ich diesen Job sofort an Thomas Hayes zurückgeben. Aber wenn das nicht möglich wäre, nein. Ich würde nicht zurückgehen. Ich habe noch ein paar Jahre Zeit, bevor ich mich entscheiden muss, ob ich für eine Wiederwahl kandidiere. Ich habe das Gefühl, dass die Leute hinter mir stehen und wenn ich noch eine weitere Amtszeit bekomme, denke ich, dass wir einige großartige Dinge tun werden."

Er hob die Augenbrauen. "Eine weitere Amtszeit?"

Sie lachte. "Ein Gespräch für ein anderes Mal."

Gerade dann klingelte das Telefon am Bett. Susan griff danach und hoffte, es sei etwas Unbedeutendes.

Das war es nie.

Es war ihre neue Personalchefin, Kat Lopez. Susan konnte ihre Stimme sofort erkennen. Und schon mochte sie ihren Ton nicht mehr.

"Susan?"

"Hi, Kat. Du weißt, dass es am Sonntag nicht mal acht Uhr morgens ist, oder? Sogar Gott hat sich einen Tag in der Woche ausgeruht. Du darfst dasselbe tun."

Kat's Tonfall war ernst. Im Allgemeinen war Kat nichts, wenn sie nicht gerade ernst war. Sie war eine Frau, sie war Hispanoamerikanerin, und sie hatte sich aus bescheidenen Verhältnissen nach oben gekämpft. Sie kam nicht durch Lächeln dorthin, wo sie jetzt war. Susan dachte, das war aschade. Kat war super kompetent. Aber sie hatte auch ein sehr hübsches Gesicht. Es würde ihr nicht wehtun, ab und zu zu lächeln.

"Susan, gerade brach ein großer Damm in einer abgelegenen Gegend im äußersten Westen von North Carolina. Unsere Analysten sagen, es könnte ein Terroranschlag sein."

Susan fühlte diesen vertrauten Stich des Grauens. Es war eine Sache an diesem Job, an die sie sich nie gewöhnen würde. Es war eine Sache in ihrem neuen Leben, die sie ihrem schlimmsten Feind nicht wünschen würde.

"Verluste?" sagte sie.

Sie sah den Blick in Pierres Augen. Das war der Job. Das war der Albtraum. Eben noch hatte sie lässig über eine weitere Amtszeit nachgedacht.

"Ja", sagte Kat.

"Wie viele?"

"Niemand weiß es bisher. Möglicherweise Hunderte."

Susan fühlte, wie die Luft aus ihr herauskam, als wäre sie ein Reifen, der gerade aufgeschlitzt worden war.

"Susan, eine Gruppe versammelt sich gerade im Konferenzraum."

Susan nickte. "Ich bin in einer Viertelstunde unten."

Sie legte auf. Pierre starrte sie an.

"Ist es schlimm?", fragte er.

"Wann ist es nicht schlimm?"

"Okay", sagte er. "Mach dein Ding. Ich kümmere mich um die Mädchen."

Susan war aufgestanden und bewegte sich auf die Dusche zu, fast bevor er zu Ende gesprochen hatte.