Buch lesen: «Шелест. Том 2», Seite 9
– Луис, – Вайлет тряхнула его за плечо. – Прошу успокойся. Позвольте объяснить. На дороге у нас лопнула шина, и машину занесло. Луис пытался выправить ее, поэтому вы и видели, что мы петляем по дороге.
– Почему же у вас разбито заднее стекло, фары, покорежен весь корпус?
– Мы попали в аварию… э… на шоссе сто двенадцать, возле Норд-Бенд – не справились с управлением. Дорогу перебежал олень и, чтобы избежать столкновения…
– Так, понятно, – протянул коп на вид лет сорок в ковбойской шляпе, и глянул на Роули, продолжавшего держать их на мушке. – Ну-ка, Роули, сынок, осмотри шину.
Молодой человек кивнул, хмуро покосился на Луиса, и обошел форд.
– Значит, куда вы направляетесь?
– В Дармон, – ответила Вайлет, предостерегающе сжимая руку друга, который буквально кипел от гнева.
– И зачем?
– Мы…
– Путешествуем, – не слишком дружелюбно бросил Луис.
– Почему именно Дармон?
– Красивый город, почему бы нет, – снова пробасил Луис.
Полицейский крякнул, оглядывая его с ног до головы.
– Сэр… – раздался голос Роули.
– У вас и документы в порядке, полагаю? – Спросил коп в ковбойской шляпе.
– Разумеется.
– Сэр, – снова протянул Роули.
– Говори, напарник.
– Вам лучше взглянуть на это.
– Так, ребята, стойте спокойно. Не нужно делать глупостей, – предупредил коп и прошел к Роули, склоняясь к колесу.
– Луис, успокойся. Мы все равно ничего не докажем.
– Черт возьми, как это они не видели чертов грузовик? – Прошипел он. – Ты понимаешь что-нибудь? Я ни черта! И эти птицы… как?
– Не важно. Нам просто повезло, – девушка задумчиво глянула в сторону леса. – Мы должны скорее добраться до города. Нам нужно встретиться с Маркусом.
– Ты сказала нам?
– Да! Нам.
Она улыбнулась, и заигравшие на щеках ямочки вернули уверенность в свои силы.
– Так, где вы прокололи шину, – раздался над ухом недовольный бас.
– Эм… прямо перед выездом из леса. Машину занесло, – более спокойно ответил Луис.
– Да, да, – протянул коп в шляпе, почесав затылок. – Должен сообщить, что вам необходимо проехать с нами в участок для подтверждения идентификационных данных ваших личностей.
– Данных? Вы же видели наши документы! Что не так?
– Не так? Да все! – Протянул коп. – Начнем с того, что в вас стреляли, и пуля угодила в колесо. Если вы мне прямо сейчас сможете объяснить кто и где, то, пожалуй, я отпущу вас на все четыре стороны, и вы отделаетесь, лишь штрафом за машину.
– Стреляли? – Ахнула Вайлет.
– Мы проезжали через лес. Может случайный выстрел какого-то охотника, – Луис сам понял, как фальшиво прозвучали его слова.
– Хотел бы посмотреть на этого охотника, который бродит в лесу в поисках кабана с пистолетом 45 калибра. В машину, – рявкнул коп в ковбойской шляпе. – Роули, поедешь на их колымаге, хотя, по моему мнению, скорее всего ее проще отправить прямиком на свалку, чем выложить кучу денег за починку.
Ушло несколько часов на проверку документов и расспросы: не видели ли они кого-нибудь или что-то подозрительное по дороге в Дармон. Вайлет и Луис ничего не сказали о грузовике и птицах, предвидя реакцию полицейских. Осложнения были ни к чему. Времени потеряно достаточно, а неосторожно брошенное замечание могло задержать еще на несколько часов.
Они ожидали участи в приемной полицейского управления города Дармона, тихо переговариваясь между собой. Вайлет была обеспокоена тем, что теперь, когда они засветились в полиции, Маркус может не рискнуть выйти на контакт.
– Время покажет, – твердил Луис, заглядывая ей в глаза. – Тебя все время что-то гложет. Ви, ты можешь поделиться со мной.
– Я знаю, но это не самое подходящее место, ты просто, – она осеклась, когда перед ними выросла фигура, и полицейский в ковбойской шляпе дружелюбно расплылся в улыбке.
– Думаю, все уладилось, – протянул он и вздохнул. – Почему вы не сказали, что из Файерлейка.
Вайлет тут же нахмурилась.
– Не видим необходимости лишний раз напоминать об этом, – сказал Луис, разглядывая портрет мужчины, висевший на обшитой деревянными панелями стене позади копа: широкий лоб, волевое лицо, пышные рыжие усы.
Большой зал был разделен на несколько перегородок, за которыми находились полицейские: одни работали на компьютере, другие разговаривали с задержанными, либо пострадавшими. Мимо проволокли упирающегося изо всех сил парня, который в пьяном угаре изрыгал проклятья на головы достопочтимых служителей закона.
– Понимаю, – крякнул коп, неодобрительно покосившись на кричащего юношу. – Но советую в дальнейшем об этом умалчивать. Надеюсь, вы на меня не в обиде за неучтивость. День выдался тяжелым. Я принял вас за грабителей или наркоманов, уж не знаю, что лучше. Я Десмант, Десмант Гоус, – он протянул руку. – Шериф.
– Шериф? – Вайлет удивленно вскинула брови.
– А… это. Не люблю носить значок, – он махнул рукой. – Если будет нужна помощь, буду только рад оказать ее. Мог бы помочь в обустройстве и прочее, если надумаете остаться.
– Спасибо, будем иметь ввиду, – Валет поднялась и протянула к нему руку. Мужчина учтиво пожал ее, но девушка все не отпускала его, пристально вглядываясь в глаза.
– Послушайте, шериф. Вы, правда, ничего на дороге не видели?
– Не понимаю. – Руку закололо, будто по ней пробежал слабый заряд электрического тока.
– Еще одну машину.
– А она была? – Теперь Десмант внимательно рассматривал девушку, поражаясь красоте и скрытой печали, таившейся в глубине зеленых глаз.
– Нет, наверное, нет.
– Вы точно ничего не хотите рассказать?
– Мы сказали, все что знаем.
Профессиональное чутье подсказывало – эта парочка что-то утаивает. Их вид на шоссе был безумен, словно они повстречали самого черта. Но тесты на алкоголь и наркотики были отрицательными. Значит, остается лишь одно – страх. Что могло их так напугать? Ведь этот здоровяк вряд ли из пугливых, и он постоянно бросает на девушку взгляд, будто боится, что она вдруг исчезнет или превратится в дым. А еще не давала покоя пробитая пулей сорок пятого калибра шина.
Неожиданно перед глазами шерифа возникла странная картинка: окровавленная рука, с которой на жухлую траву капает кровь, тянется к одинокому белому цветку, растущему у старого надгробья. Одна рука, без человека или его очертания, освещенная единственным лучом, случайно выглянувшего из-за туч солнца.
Вайлет разжала руку, и картинка из головы тут же исчезла. Десмонт недоуменно открыл рот, но счел лучшим промолчать. Зеленые глаза напротив завораживали, и пока она не отвела взгляда, он не мог вымолвить ни слова.
– До встречи, – сказала девушка.
Сердце шерифа сжалось от необъяснимой тревоги.
Они остановились перед двойной дверью в отель. Вайлет схватила Луиса за руку и перевела дыхание. Маленький городок погрузился в послеобеденное оцепенение. Редкие прохожие уныло плелись по своим делам, не замечая застывшую у порога трехэтажного дома парочку. Гомон детворы затих, детская площадка в глубине тополиной аллеи опустела.
Прямо посреди песочницы вальяжно развалился желто-черный ретривер. Огромная морда покоится на передних лапах, а сонные глаза уныло смотрят прямо на Вайлет. Рядом на деревянной скамейке сидит сгорбленный старичок, клюющий носом. Черные круглые очки сползли на самый кончик, а полированная трость с позолоченным набалдашником в виде птичьей головы стоит рядом возле его правой руки.
Периодически старичок вздрагивает, поднимает голову и прислушивается. Собака тут же поворачивается в его сторону, ожидая окрика хозяина, и когда он снова впадает в легкую дрему, она спокойно кладет морду на лапы и грустно смотрит на противоположную сторону улицы – туда, где находится дом сто четыре. Старичок слепой, и собака его поводырь.
Девушка вздохнула, подавляя желания подойти к одинокой сгорбленной фигурке, и шагнула вперед.
– Постой, – прошептал Луис, оттаскивая ее за руку назад. – Я пойду первым.
Они прошли мимо консьержки: полной розовощекой дамы, громко храпевшей за стеклянной перегородкой у монитора компьютера. Миновали лифт, и поднялись по широким мраморным ступеням на третий этаж.
С каждым шагом, с каждой последующей ступенью волнение нарастало. Вайлет не хватало воздуха, а каменная декоративная кладка розовых стен давила, будто могильная плита. Ассоциация с подземным лабиринтом Лунных пещер только усилила страх: кто знает, может впереди искусно расставленная ловушка, в которую они сами безропотно шли.
После инцидента на дороге, она уже ни в чем не была уверена, даже в том, что они видели. Она уже не была убеждена, что это тот самый таинственный Маркус ждет сейчас за дверью с номером 553. Задавая себе один и тот же вопрос: «Ради чего ему идти на такой риск, раскрывать инкогнито и встречаться лично»?
Длинный коридор заканчивался нужной дверью. Бежевого цвета ковролан с зелеными лепестками притуплял звук шагов, а в стройных рядах зеркал отражались их фигуры. Луис остановился перед номером и приложил ухо к двери, за которой царила гробовая тишина.
– Позволь мне, – прошептала она, но он покачал головой, с опаской разглядывая ручку замка, словно это была выдернутая чека гранаты, которая вот-вот взорвется.
Он осторожно постучал в дверь. Руки непроизвольно сжались в кулак, а под скулами заходили желваки. На стук не ответили. Парень глубоко вздохнул и постучал снова. Вновь тишина.
Страх оттеснило отчаянье. «Ну, конечно, Маркус предупреждал, чтобы она приходила одна. Если бы она не была такой трусихой»! Вайлет обижено поджала губы, и глянула в свое отражение в зеркале на противоположной стене коридора.
«Жалкая трусиха. Испугалась грузовика! Решила, что это связанно именно с ней. Почему? Отчего такая уверенность? Может быть, пьяный водитель или идиот, развлекающийся подобным образом. Да? Тогда как же простреленная шина?»
От бесконечных вопросов разболелась голова. Она потерла кончиками пальцев виски и с немым укором уставилась на Луиса. Он, видимо, интерпретировал ее взгляд по-своему, поэтому еще раз постучав и немного выждав, смело протянул руку к позолоченной ручке двери. Она оказалась не заперта и при легком касании приоткрылась на несколько дюймов.
– Эй, есть кто-нибудь? – Позвал Луис. – Ви, стой, где стоишь, я сам проверю номер.
Он не стал ждать ее ответа и быстро вошел в комнату. Жалюзи на окнах были закрыты, и комната погружена во мрак. Луис протянул руку и принялся шарить по стене в поисках выключателя, и когда нашел, щелкнул, включая свет. Ничего. Темнота не рассеялась, продолжая скрывать очертания комнаты и возможно того, кто в ней прятался.
Впервые в жизни он пожалел, что не курит. По крайней мере, у него была бы зажигалка. Толк от нее небольшой, но он без труда бы пересек гостиную и открыл жалюзи, впуская солнечный свет. Наверное, но не сейчас.
Слух обострен до предела и когда он услышал тихий шорох в дальнем углу, тот показался громким хлопком ярмарочной петарды. Затем раздался щелчок, и угол комнаты осветился тусклым светом настольной лампы. Расплывчатая фигура сидела в кресле, и свет бил ей в спину, не давая возможности разглядеть человека.
– Тебе лучше не предпринимать ничего, – прошипел Луис. – Даже если ты всадишь в меня всю обойму, я успею придушить тебя собственными руками, и сам черт не сможет их разжать, даже после того, как я распрощаюсь с этим миром.
– Я бы придумал другой способ отправить тебя на небеса, Луис. Есть тысячи методов…
– Например, авария!
– Может, и так, – голос не был грубым, скорее, наоборот. Как будто разговаривал подросток. Луис вглядывался в темный провал, где должно быть лицо, но не мог пробиться сквозь тень.
– Ты меня знаешь? Откуда?
– Я расскажу, но сначала пригласи Вайлет. Уверяю, ей ничего не угрожает!
– Как же! – Бросил Луис. – Тогда почему ты настаивал, чтобы она пришла одна?
– Потому что был уверен на сто процентов, ты придешь с ней. Пригласи девушку. О, она уже здесь!
Луис почувствовал, как маленькая ладошка сжала его руку. Вайлет никогда не воспринимала предостережения всерьез. Совсем как Майкл.
– Слушай, парень. Не люблю разговаривать с тенью, но понимаю причину, по которой ты должен скрываться, поэтому давай перейдем сразу к делу.
– Присаживайтесь. Позади вас кресла, между ними напольный светильник. Вы можете включить свет. Мне не зачем прятаться. Больше не зачем.
Луис удивленно посмотрел на девушку, которая не отрывала напряженного взгляда от Маркуса. Он почувствовал, как дрожит ее рука.
– Так значит, ты – Маркус? – Спросил он, пятясь к креслу, не желая поворачиваться спиной.
– Да, я Маркус.
Яркий свет на миг ослепил. Луис зажмурился, но не отпустил руку Вайлет и, услышав ее удивленный крик, напрягся. Постепенно очертания сидящего напротив человека становились четче, как в объективе настраиваемой фотокамеры.
На них смотрели сощуренные маленькие, словно пуговки тряпичной куклы, глазки, одутловатое лицо, с висящими дряблыми щеками, словно у недовольного жизнью мопса. Нелепая светлая бейсболка с эмблемой фабрики Скьюета лихо надета козырьком назад, из-под которой торчат жидкие светлые пряди волос. На толстом, будто воздушный шар, животе спокойно лежат пухлые ручки, в одной из которых зажат телефон – нет, не телефон, компьютер.
И это чудаковатое создание – неуловимый злой гений Маркус? Такое и вообразить невозможно.
Луис открыл рот, и забыл, что хотел сказать. Физиономия напротив была знакомой, но где и когда он мог видеть этого человека? Мозги словно встали в ступор. Если бы сейчас у него спросили, как его зовут, то вряд ли Луис ответил. Удивление нарастало, а человек расплывался в хитрой улыбке, и в ней не было ничего пугающего или злобного. Маркус, если это он и есть, будто повстречал давних друзей и был несказанно этому рад.
Вайлет тоже почувствовала его настроение. Она дернулась вперед, вырвав руку, но на полпути замерла.
– Я уже видела одну метаморфозу, произошедшую с одним, казалось бы, безобидным парнем и…
– И он едва не убил вас в Лунных пещерах, – сказал Маркус, и его улыбка тут же исчезла.
Луис наконец-то вышел из оцепенения. Челюсти клацнули, когда он закрыл рот и вновь обрел дар речи.
– Ви, иди ко мне, – прохрипел он. – Он может быть кем угодно.
На этот раз девушка послушалась и сделала шаг назад. Человек нахмурился и покачал головой.
– Да, Луис, прав, что не доверяешь. Метаморфозы часто происходят с людьми. Они прячутся за масками, скрывая ярость или боль, но моя не несет враждебности, по крайней мере, лично к вам. Я согласен с Эрни: когда люди считают тебя идиотом и не берут в расчет, легче взять то, что необходимо, но я солидарен с ним только в этом и ни в чем другом.
– Так ты знал, кто скрывается под маской Эрни? – Луис не мог поверить своим глазам.
– Тогда нет, а сейчас – да.
– Здравствуй, Мэтью. Я думала, ты погиб, – всхлипнула девушка.
– Нет, Ви. К счастью мой дом спасла близость реки и возвышенность. Лава миновала мою землю, распространившись на восток. Хотя лесопилка полностью выгорела. Повторю – меня спасла близость реки и может быть чуточку везения.
– Мэтью, – вскрикнула девушка, и прежде чем он понял, что произошло, она бросилась вперед, и, вскочивший на встречу маленький человечек, заключил ее в крепкое объятье.
– Мэтью? – Простонал Луис. – Молочник, твою мать.
– Добс, мистер, – сказал человечек, продолжая обнимать девушку. – Я так рад, Ви, что ты выстояла, что ты справилась. Я так хотел помочь тебе, но боялся лишь навредить, но когда понял, что ты не остановишься, – он всхлипывал, неуклюже топчась на месте.
– Ты жив, Мэтью! Ты жив! – Шептала девушка.
– Безумие, – прохрипел Луис, подходя к человеку, который оказался почти на две головы ниже его. – Безумие! Так ты… тот молочник-идиот, что каждое утро появлялся в нашем городе? – Вырвалось у него прежде, чем он осознал, что это более чем «слишком грубо».
Вайлет осуждающе бросила взгляд в его сторону, но Мэтью рассмеялся.
– Верно.
– Так ты, мать твою, Маркус – этот гений? – В ответ человек захихикал тонким детским голоском. – Не верю, – плюхнулся в кресло Луис. – Не верю, хоть убейте.
– Да, парень, и вы первые, кто узнали об этом. Надеюсь – последние.
Луис снова поднялся и, шатаясь, направился к окну. Нужно немедленно впустить свет, распахнуть окно настежь и глотнуть свежего воздуха, иначе можно сойти с ума. Парень протянул руку к жалюзи.
– Не открывай, – покричал Мэтью. И Луис подпрыгнул на месте, так изменился голос молочника, став низким встревоженным, даже испуганным.
– Не открывай, – медленно проговорил он по слогам, будто объясняя умственно отсталому, что делать это нельзя. – Луис, пройди назад в кресло и не открывай штор.
Беззаботность и радость от встречи моментально испарились. Темные углы комнаты снова напоминали черные провалы, таившие в себе враждебность и неизвестность, а пугающее настоящее вновь навалилось тяжелым бременем. Вайлет тяжело опустилось в кресло, словно ее оставили силы. Невысокая тучная фигура молочника резво прошла к окну, внимательно оглядела забранные жалюзи и, убедившись, что все в порядке, вернулась назад.
Мэтью сел рядом с девушкой и взял ее за руку, с нежностью заглядывая в прекрасные глаза.
– Помнишь наш разговор в моей ветхой лачуге, Ви? – Спросил он. Вайлет качнула головой. – Вы были испуганы. Спасались от преследователей. Весь город был против вас, но это не сломило вашу веру друг в друга, помнишь?
Она качнула головой.
– Мы разговаривали, сидя на кухне, пока Джек отправлял сообщение с моего компьютера. Вернее, это ты говорила, а я лишь слушал. Я был поражен, откуда ты можешь знать обо мне столько, ведь мы даже не были знакомы? Как ты можешь так чувствовать человека, подмечая малейшие детали в разговоре, взгляде, интонации голоса, выстраивая из этих песчинок сложную конструкцию, объясняющую многие аспекты моего поведения и действий. Откуда ты знала, что я чувствовал, что переживал, когда был ребенком? Как?
Мэтью тяжело вздохнул, руки его дрожали. Луис, словно завороженный, смотрел на Вайлет, от которой исходили сильнейшие волны магнетизма. Его безудержно тянуло к ней, и было лишь одно желание – прикоснуться к шелку волос, быть рядом и сделать все, чтобы она была счастлива. Вайлет всегда бросалась на помощь, не задумываясь о последствиях, не думая о дурном, что в конечном итоге может привести к трагедии, как тогда в Лунных пещерах. Ведь если бы не Джек, Эрни совершил бы задуманное, и никто бы его не остановил.
– Я всегда был изгоем, – продолжал Мэт. – Ты права, Вайлет. – Я всегда был один. Стыдясь своего тела, своего лица, ежедневно терпя оскорбления и унижения от моих более удачливых сверстников, что в конечном итоге должно было привести лишь к одному результату. Ты права, я стал ненавидеть их, и мечтал только об одном – доказать, что я не такой идиот, как они все время твердят. Я видел в своих грезах, как они жалеют о том, что так обращались со мной, я мечтал, что все изменится.
У меня не было силы, не было денег, но были мозги, и я понял, что только благодаря этому могу подняться над ними. Подняться, но остаться в тени, чтобы вдоволь насладиться победой.
Но, чем старше я становился, тем сильнее понимал: мне не за чем доказывать всему миру, что я не такой, каким кажусь, – он посмотрел на Луиса, и тот опустил взгляд.
– Да, я выгляжу, как ожиревший гном, а мое лицо – будто карикатура несчастного Квазимодо, но что из того? Да, я вынужден жить в одиночестве, но так ли это плохо, ведь я жил так до этого? Зато я могу заниматься тем, что мне действительно интересно: я могу учиться, столько, сколько понадобится, могу работать столько, сколько захочу и жить так, как хочу. Ты дала мне это понять, ты помогла принять себя самого и теперь я действительно осознаю: неважно, как я выгляжу; важно, что я чувствую; важно, кем я стал; важно, что я живу.
При этих словах Вайлет вздрогнула, в глазах вспыхнула боль.
– Ты тоже должна понять это, Вайлет. Ты тоже должна понять, как и я: моя месть, всего лишь завышенные амбиции и униженное чувство собственного достоинства, и месть не решает проблемы, она лишь загоняет тебя в кокон, замораживает чувства, лишает эмоций. Ты превращаешься в зомби, переставая различать краски, а ведь мир так прекрасен. Ты дала мне понять это, ты…
– Я перестала видеть краски, Мэтью… в тот самый момент, – она замолчала, стиснув зубы.
– Я знаю. Пусть сейчас я сделаю тебя больно, но я должен сказать, надеюсь, поймешь. Когда вы отправились на лодке через реку, я поклялся, что помогу тебе, чем бы это не обернулось, чем бы ни грозило, и я выполню обещание, данное самому себе. Ведь я никогда не встречал того, кто готов был помочь, не требуя что-то взамен. Кто видел в тебе человека, а не смешную физиономию. Кто ценил твой ум, а не способ навредить обидчику.
Вайлет, тот парень… Джек. Ты не должна была быть с ним, потому что он… он не для тебя. Не знаю, как выразиться точнее. Он мог принести лишь страдания, потому что его душа все время кипела от ненависти, а злость, горящая в глазах, грозила смертью.
– Что ты несешь? – Взорвался со своего места Луис.
– Мэт, пожалуйста, не надо так, – прошептала Вайлет.
– Простите, простите друзья, я всего лишь хочу сказать то, что видел.
– Ты ничего не видел, парень! Ты его не знал!
– Луис, успокойся, я не хочу никого обидеть.
– Джек самый добрый и прекрасный человек, которого я когда-либо встречала, – сказала Вайлет. Луис тут же плюхнулся назад в кресло, закрыв лицо руками. – Он мне очень дорог, и я не позволю виновным уйти от заслуженного наказания. Я знаю, что ты хочешь донести до меня, Мэт, но поверь – не стоит тратить на это, ни моего, ни твоего времени, потому что ты не переубедишь меня, какие бы доводы не привел.
– Маркус, – глазки скрылись в узких щелочках.
– Что, Мэт? – Растеряно спросила Вайлет.
– Зовите меня Маркус, – сухо сказал Мэт. – Не молочник, ни Мэт Добс, ни парень из Файерлейка, а Маркус.
– Хорошо Мэ… Маркус, – Вайлет вытерла глаза и внимательно посмотрела на сидящего перед ней человека, который мгновенно превратился в профессионала, оставив за невидимой чертой, лишнее.
– Поговорим о деле, – сказал он.
Вайлет выпрямилась и взволновано вздохнула, пытаясь совладать с дрожью рук.
– Ты передашь материал, который я просила найти?
– Разумеется. Это моя работа и я всегда делаю ее хорошо, но это лишь один аспект.
– Что же еще, Маркус? – Подал голос Луис, нарочно сделав ударение на последнем слове. Мэт недовольно посмотрел на него, скривив губы в подобие улыбки.
– Луис, прошу тебя, – сказала Вайлет. – Говори, Мэ… Маркус.
– Вы просили любую информацию, касающуюся деятельности ордена. Чтобы все понять, нужно пойти с самого начала. – Маркус посмотрел на зажатый в руке планшет и нахмурился. – Есть только одно надежное место, где бы я ни волновался на счет этого. За годы моей практики, – хмыкнул Мэт, – я обзавелся обширной клиентурой и значимыми связями. Безликий Маркус может все, так почему же иногда не выполнить маленькую и, казалось бы, безобидную его просьбу. Только вот не каждый понимает: я ничего не делаю просто так, и маленьких просьб в моем деле не существует.
Вайлет и Луис переглянулись.
– Полагаю, вы обладаете достаточным количеством времени, чтобы спокойно все выслушать, и уж тем более – не люблю, когда меня перебивают, – он с вызовом посмотрел на сидящего в дальнем кресле парня.
– Отлично – урок номер один усвоен, – крякнул Маркус, выключая планшет. – Человек возомнил себя хозяином природы, великим творением Господа, верхушкой пищевой пирамиды, королем из королей – зовите, как хотите. Тщеславие всегда вело вперед прогресс, новые технологии, медицина, всемирная сеть. Сущий бред! Мы всегда будем лишь крохотной цепочкой в эволюции, и уж никак не вершиной пирамиды. Не согласны? Тогда попробуйте доказать это голодному льву, которого повстречаете в сафари за сотни миль от цивилизации.
Куда денется вся ваша спесь, гениальные идеи и жалкие амбиции? Что вы сделаете, оказавшись один на один перед грозным противником, истекающим при виде вас слюной. Он не поймет вашего испуганного блеянья в жалкой попытке спастись, которому не нужны ваши счета в банке и дом на лазурном берегу, который в гробу видел ваши условности и раздел территории, прогресс и победу над бедностью.
А теперь представьте врага в миллионы, миллиарды раз сильнее разъяренного голодного льва. Который ненавидит само человечество, который желает уничтожить людей как сам вид, и эта ненависть несоизмерима и неподвластна описанию. Враг, который убежден, что человек недостоин жить и наследовать эту землю, потому что душа его страшнее того зла, что несет он сам, а совершает он все во имя самообогащения, подчинения близкого своей воли, ради разрушения.
Да, человек возомнил себя царем природы. Он думает, что знает каждую пять своей земли, думает, что понимает законы, существующие здесь. Он думает, что всегда сможет остановить болезни или вовремя укрыться от извержения вулкана, или разогнать приближающийся ураган, предсказать торнадо. Он думает, что может в любой момент заползти в свою нору и переждать беду, но это не так.
Крохотное звено – всего лишь звено – и если что-то пойдет не по сценарию, его просто выбросят и заменят другим звеном. Вам непонятно, но вы поймете.
Луис нетерпеливо ерзал в кресле. И ради этого бреда они тащились столько миль? Он открыл рот, намереваясь перебить Мэта, но Вайлет покачала головой.
– Всегда существует белое и черное. Всегда существовала борьба равновесий. Извечно были те, кто сомневается и те, кто уверовал, но это ничего не меняет. Человечество рано или поздно погубит себя само: болезни, войны, ненависть. Но если есть способ ускорить неизбежное, для чего промедление? Когда ты столько ждал, любое мгновение кажется вечностью, а предвкушение скорой победы толкает на действие.
Со дня сотворения земли существовали особые места, в которых все кардинально менялось, служа единственной цели, и эту цель нам не дано знать, но тот, кто находится по другую сторону, недооценил людей, этих слабых творений Господа, страдающих множеством пороков и таких уязвимых. Казалось бы, к каждому нужно просто подобрать ключик, и дело сделано, но тот, кто недооценивает врагов, а люди всегда были его врагами, рано или поздно терпит поражение.
Чтобы бы вы сказали о заговоре лягушек или летучих мышей – рассмеялись, говоря о бредятине, на какую и не стоит обращать внимание. Распылим тонны две химикатов, ударим психоволнами с особой чистотой, от которых у мышей голова взорвется, как переспелый арбуз – и кранты их Великому заговору. Так думает и он, глядя на нашу мышиную возню.
Правда, вышло маленькое недоразумение, но о нем позже.
Эти места всегда пугали и притягивали к себе сумасшедших, мечтающих докопаться до глубинного смысла, до истины. Ха! Все равно, как попытка изобрести вечный двигатель или эликсир молодости. Но мечта всегда толкает людей на крайности, без которых, впрочем, можно и обойтись, а уж любопытство вообще на безумства.
Но не все такие. Всегда есть исключения из правил, даже среди людей, мнящих себя пупом вселенной. Некоторые поняли, может, сначала интуитивно, внутренним чутьем, что это плохие места, и человек меняется, долго находясь там: заболевает, сходит с ума, умирает или просто исчезает, будто его никогда и не существовало.
Если есть начало – всегда есть конец, если есть вход в лабиринт, значит, должен быть выход, – Мэт поднялся и, шаркая ногами, прошлепал к бару. Налил полные бокалы Вердиккио1, подал Вайлет и Луису, затем взял себе и задумчиво покрутил в руках.
Свет настольной лампы отразился от янтарной жидкости и заиграл на стене напротив.
– Почему ты молчишь? – Бросил он Луису.
– Ты же не любишь, когда тебя перебивают? Но, все же, замечу – ближе к делу!
Мэт хрюкнул и с наслаждением отпил от бокала.
– Некоторые люди рождаются другими, не такими, как остальные, – он с нежностью посмотрел на девушку. – Они могут и не осознавать, но остальные это видят и замечают. Такие люди всегда подвергались гонениями: их сжигали на кострах, мучили, четвертовали. Страх всегда двигает большинством поступков, а уж страх необъяснимого, как это любят говорить, с научной точки зрения, и вовсе толкает на крайности. Белых ворон никогда не любили. Если ты чем-нибудь отличаешься, выделяешься от общей массы – ты, безусловно, обречен на непонимание, ты становишься изгоем. Как не мне это знать, и хотя в моем случае это переживаемо, в твоем Вайлет чревато серьезными проблемами, ну если только… Если только ты не станешь одной из них. В одиночестве таким не выжить, и ты это понимаешь.
– Она не одинока, – прошипел Луис.
– Конечно, ты надеешься на это. Но журавлю никогда не быть с бакланом. Понимаешь, о чем я, сильный парень?
– Болтай, что хочешь!
– Луис, пожалуйста, – она дотронулась до его руки.
– Такие индивидуумы стали скрывать от остальных истинную натуру, то, чем отличались, стараясь жить вместе и не выставлять себя напоказ. Но эти люди всегда несут большую ответственность и если им дана сила – они обязаны помогать другим. Давайте будем называть их одаренными.
Одаренные быстро поняли, откуда надвигается беда, и чтобы предотвратить катастрофу они обязаны охранять опасные места. Вернее охранять от того, что находится в них. Таких мест в Америке пять: в Неваде, Орегоне, Канаде, Илузиане и Северной Каролине. По всему миру их более десятка – это только те, что нам известны. Созданное сообщество называло себя орденом «Хранителей земель».
– Постой, Маркус, – не выдержал Луис. – Значит, ты утверждаешь, что таких организаций несколько?
– Да, пять, и все они объединены в некий союз, которым правит совет, состоящий из двух или одного представителя каждой группы, который решает возникающие проблемы и способы их устранения.
– Откуда такая информация?
– Позволь не называть своих источников, Луис.
– Афения?
– Да, она – как руководитель ордена, состояла в совете.
– Значит, совет решает проблемы.
– Руководит советом некий Алесандро. Ничего о нем пока не знаю. Знаю одно: ему подчиняются все пять групп. Кстати, если объединить на карте аномальные зоны, получается что-то вроде пятиконечной звезды.
– Поэтому символ ордена пятиконечная звезда?
– Возможно?
– Значит, этот Алесандро знал, что происходит в Файерлейке? Он руководил всеми процессами? Решил… убить меня? Выходит, это он принуждал Джека к такому выбору? – Вайлет поднялась, поставила на столик нетронутый бокал с вином, и прошла в другой конец комнаты.
– Похоже на то. Мне удалось сломать их базу данных, но хочу заметить – среагировали они быстро. Не удалось полностью скопировать один весьма интересный документ. Потребуется время, чтобы восстановить хоть часть данных.
– Постойте, я ничего не понимаю. – Луис тоже поднялся и нервно заходил взад– вперед. – Я не понимаю, что охраняет орден? Землю? Необычные места? Кто такой «он», который думает о нашем мышином заговоре?
