Buch lesen: "Разрушительная ложь", Seite 3
Слова Брейди еще долго звучали у меня в голове, когда я повесила трубку.
На дворе двадцать первый век. Мне не нужно вступать в отношения, чтобы поддерживать чужой интерес.
Но как ни печально признавать, он прав. Знаменитости не просто так волшебным образом вступают в отношения перед выпуском нового альбома или премьерой фильма, а неженатые политики редко побеждают в кампаниях.
Я потерла висок.
Идея о фальшивом парне казалась абсурдной, но столь ли она абсурдна на самом деле?
Если кинозвезды могут «встречаться» с кем-то ради рекламы, то и я смогу. Не важно, что я не знаменитость; принцип тот же.
Поверить не могу, что об этом задумываюсь.
Я открыла Инстаграм4 и уставилась на цифру в верхней части профиля.
899 тысяч. Уже больше года, и это напомнило, куда я двигаюсь – никуда. Тот же город, та же рутина день ото дня.
Миллион подписчиков и последствия подобного роста маячили передо мной, как сверкающий бриллиант.
Проверка. Возможности. Успех.
Если как следует постараться…
899 тысяч глядели на меня с усмешкой.
Конечно, не следует извлекать выгоду из количества подписчиков, но это число влияет на мой доход и средства к существованию.
Возможно, причина в эго.
А может, мне захотелось доказать всем, в том числе себе, что кровь, пот и слезы, вложенные в развитие аккаунта, не напрасны.
Или Брейди прав, и мне нужно встряхнуться.
В любом случае я вышла из приложения и зашла в список контактов.
Уставилась на список имен, и взгляд инстинктивно остановился на мужских.
Поверить не могу, что я согласилась.
Но у меня нет работы, и мне нечего терять… кроме честности.
К сожалению, честность не оплачивает счета, и я не убиваю и не ворую. Это просто маленькая ложь во спасение шоу, которое было моим онлайн-присутствием.
Мои зубы впились в нижнюю губу.
А потом я выбрала первое приглянувшееся имя.
– Привет, Трент, это Стелла. Понимаю, давно не виделись, но у меня вопрос…
Глава 5
Стелла
Я переоценила количество одиноких гетеросексуальных мужчин в своей жизни.
Пролистав контакты, я нашла трех потенциальных претендентов на роль моего фиктивного парня, а после двух неудачных свиданий их число сократилось до одного.
Во время первого свидания меня пытались продать за криптовалюту, а во время второго – попросили сделать минет в уборной между основным блюдом и десертом.
К третьему свиданию мой оптимизм практически угас, но я цеплялась за тлеющее пламя, как за последнюю надежду.
Впрочем, так оно и было.
Неизвестно, когда «Деламонте» примут решение, но определенно скоро. У меня совсем мало времени, чтобы найти парня, выложить пару фотографий и молиться, что это вытащит аккаунт из кризиса. Когда дело касается контрактов с востребованными брендами, важна каждая деталь.
Не лучший и не самый продуманный в мире план, но все же план. Нелепо, но мне казалось, что я беру в свои руки контроль над собственной жизнью, и это осознание – что я не совсем беспомощна и все еще могу формировать будущее, – стало единственным, что удерживало меня на плаву.
– Третий раз – алмаз. – В этих словах в равной степени прозвучали надежда, усталость и легкая ненависть к себе.
Я погрузилась в «План парня», как назвал его Брейди, потому что у меня не было выбора, но в глубине души вздрагивала каждый раз, когда думала о последствиях в случае успеха.
Обман. Ложь. Притворство.
Я долгие годы выстраивала близкие отношения с подписчиками. Некоторые оставались со мной с тех пор, как я была первокурсницей и размещала в интернете зернистые фотографии кампуса.
Мысль, что я предам их доверие, заставляла меня сжиматься.
Но я не могла подвести Мауру. И, если честно, очень хотела миллион подписчиков.
Это большая веха. Дверь, которая откроет тысячу возможностей и докажет, что я не разочарование, как считали мои родители.
Друзья думали, что у меня идеальная семья, а я никогда не рассказывала правды – проблема казалась слишком тривиальной. Осуждающих семей пруд пруди.
Но это не значит, что она не причиняла боли.
Родители не всегда это озвучивали, но я видела разочарование в их глазах всякий раз, когда они на меня смотрели.
Я глубоко вздохнула, провела рукой по платью и в последний раз глянула на свое отражение в прихожей.
Волосы собраны в элегантный пучок, серьги добавляют нотку гламура, и помада, которая осветляет потускневшую за зиму кожу.
Идеально.
Я спустилась на лифте вниз, проверяя электронную почту на наличие новостей от «Деламонте» и ответов на десятки вакансий, на которые откликнулась за последнюю неделю.
Ничего.
Отсутствие новостей – тоже хорошая новость, верно? Может, не касаемо вакансий, но по крайней мере, для «Деламонте».
Пока я не получила от них письмо или релиз с объявлением о следующем амбассадоре, не стоит зацикливаться на негативе. Я не хотела случайно проиграть кампанию.
Двери лифта со звоном открылись. Я вышла и провела большим пальцем по кристаллам, висящим на шее. Розовый кварц для удачи в любви, цитрин для положительных вибраций.
Надеюсь, они работают.
– Привет, Стелла! – Раздался бодрый голос из-за мраморной стойки регистрации, откуда мне лучезарно улыбался консьерж с блестящими зубами и щенячьим взглядом.
Я выпустила кристаллы и улыбнулась в ответ.
– Привет, Лэнс. Опять неудобная смена?
– Когда ты самый молодой член команды, приходится терпеть. – Он нарочито вздохнул и обвел меня взглядом. – Какая ты нарядная. Важное свидание?
На мгновение у меня промелькнула мысль попросить его стать моим поддельным парнем, но потом я ее отвергла. Это было бы слишком по множеству причин – как минимум потому, что он работал в моем здании.
– Надеюсь. – Я игриво повернулась, и юбка цвета «металлик» затрепетала у колен. Я надела ее с обтягивающим черным свитером и ботинками – элегантный, но простой образ для первого свидания. – Как я выгляжу?
– Прекрасно. – В его голосе прозвучала задумчивая нотка. – Ты всегда…
Закончить он не успел: я врезалась в кирпичную стену. Споткнулась и инстинктивно схватилась за нее, чтобы не упасть.
И почувствовала под пальцами мягкую шерсть и мужское тепло.
Это не стена – отметил ошеломленный разум.
Взгляд скользнул по остроконечным лацканам черного костюма, открытому воротнику накрахмаленной белой рубашки и загорелой сильной мужской шее, прежде чем остановиться на прекрасном лице, омраченном неодобрением.
– Мисс Алонсо. – От холодного голоса Кристиана по коже побежали мурашки. От обаятельного собеседника за обедом в Нью-Йорке не осталось и следа. – Опять отвлекаете моих сотрудников от работы?
Опять? Я никогда никого не отвлекала – возможно, за исключением того случая, когда Лэнс помог мне донести посылку до лифта и стоявшему за мной человеку пришлось ждать две минуты.
Я убрала руку с груди Кристиана. Его жар обжигал так сильно, что я чувствовала его костями, даже когда отступила назад и улыбнулась шире.
Сдержанно, спокойно, собранно.
– Мы болтали. Я спрашивала мнение Лэнса, но раз уж ты здесь, могу спросить и тебя. – Я снова повернулась. – Что думаешь? Наряд хорош для свидания?
Я даже не успела повернуться – пальцы Кристиана сомкнулись на моем запястье.
Когда я подняла взгляд, неодобрение превратилось в нечто более темное. Более опасное.
Я моргнула, и тьма исчезла, сменившись обычной вежливой бесстрастностью.
И почему-то это встревожило меня еще сильнее.
– Ты идешь на свидание.
У Кристиана талант превращать любой вопрос в… ну, не вопрос.
– Да. – Внутри пробудилось нетипичное для меня озорство. – Знаешь, когда приглашают кого-нибудь поужинать, выпить и может, подержать за руку. Возможно, звучит дико, но стоит как-нибудь попробовать, мистер Харпер. Это пойдет тебе на пользу.
Может, это его немного расслабит.
При всем обаянии и богатстве он напряжен сильнее пружины его дорогих часов. Это заметно и по сдержанности походки, и по положению плеч, и по неестественно безупречной внешности.
Ни единого волоска, ни ворсинки на одежде.
Кристиан Харпер – человек, которому нравится контролировать все, в том числе и собственные чувства.
Он уставился на меня и так сильно сжал зубы, что я практически слышала, как они скрипят.
– Я не держусь за руки.
– Ладно, никаких рук. Тогда объятия на скамейке с видом на реку, милая болтовня и поцелуй перед сном. Разве не здорово?
Я подавила смех, когда он скривил губы. Судя по выражению лица, мое предложение показалось ему столь же замечательным, как искупаться в чане с бурлящей кислотой.
– Обычно ты не ходишь на свидания.
Веселье исчезло, сменившись раздражением.
– А ты откуда знаешь? Я могла сходить на сотню свиданий с тех пор, как переехала, и ты бы даже не узнал.
– А ты ходила?
Черт. Я не могла лгать, даже когда каждая клеточка моего тела желала стереть высокомерный взгляд с его лица.
– Какая разница. Может, не на сто, но на несколько.
На пару, и это были пробные свидания, которые напомнили, почему я их ненавижу. Но ему этого знать не следовало.
– А куда пойдешь сегодня вечером?
Невинный вопрос, но интуиция подсказывала держать точное местоположение в секрете.
– Бар.
– Очень подробно.
– Очень не твое дело. – Я бросила на него многозначительный взгляд.
Улыбка Кристиана не смягчила резкости голоса.
– Веселого свидания, Стелла.
Разговор был окончен, и это к лучшему. Я уже опаздывала.
Но я не могла сосредоточиться на мужчине, с которым встречалась.
Меня слишком увлекли мысли о глазах цвета виски и черном костюме.
Через полчаса я пожалела, что не осталась в вестибюле с Кристианом: свидание прошло так, как и ожидалось – то есть из рук вон плохо.
Клаус был одним из немногих фэшн-блогеров-мужчин из округа Колумбия, и он мне очень понравился, когда мы несколько раз болтали на мероприятиях.
К сожалению, беседы были слишком короткими, чтобы понять то, что стало ясно после долгого разговора.
Клаус оказался самым настоящим придурком.
– Я сказал, что не работаю бесплатно. Понимаю, это благотворительность, но у меня блог о роскоши. – Клаус поправил подержанный «Ролекс». – Неужели я похож на автора бесплатных постов о раке? Конечно, это большое дело, – поспешно добавил он. – Но мне нужно время, чтобы снять и опубликовать, понимаешь? Я даже предложил им десятипроцентную скидку, но они отказались.
– Это не просто так называют благотворительностью. – Я прикончила напиток. Два бокала вина за двадцать минут. Мой личный рекорд и показатель, насколько сильно я не хочу здесь находиться. Но Клаус – моя последняя надежда, и я позволяла ему больше, чем обычно. Может, у него благие намерения и он просто не может их выразить. – Они не могут себе позволить платить тысячи долларов за каждый пост.
– Я не просил платить за каждый пост. Я попросил заплатить мне.
Господи Иисусе, дай мне сил.
– Я помогла им бесплатно. Потребовалось меньше часа, и я не умерла, – заметила я.
Я питала слабость к благотворительности и принимала почти все предложения, если организация была законной. Брейди это ненавидел – главным образом потому, что они никогда не платили и он ничего не зарабатывал на сделках.
Клаус рассмеялся:
– Ну да, в этом разница между мужчинами и женщинами.
Я напряглась.
– В каком смысле?
– Большинство мужчин требуют того, чего стоят, а большинство женщин – нет. – Клаус небрежно пожал плечами, и у меня дернулся глаз. – Это не оскорбление, просто наблюдение. Но кто-то должен зарабатывать меньше, верно?
Я сжала ножку бокала.
Мне вдруг захотелось, чтобы он не был пуст. Никогда не испытывала столь сильного искушения выплеснуть напиток кому-нибудь в лицо.
Его замечание вполне справедливо, но сказано настолько снисходительным тоном, что это затмило все остальное. Плюс ко всему он потребовал деньги на благотворительность по борьбе с раком.
– Клаус. – Мой ровный голос не выдал гнева, закипающего в крови. – Спасибо за напитки, но свидание окончено.
Он перестал теребить выбившуюся прядь и уставился на меня.
– Прошу прощения?
– Мы несовместимы, и я не хочу тратить наше время.
Кроме того, я скорее выколю себе глаз каблуком Louboutin, чем проведу с тобой еще хоть минуту, добавила я про себя.
Лицо Клауса покраснело от гнева.
– Ну и плевать. – Он встал и сдернул со стула пальто. – Я все равно сидел тут только из жалости. Ты совсем не такая горячая, как все говорят.
Сказал парень, который покупает подписчиков и использует поддельный аккаунт, чтобы писать хвалебные комментарии под собственными постами. Ответ покалывал кончик языка, пока мое отвращение к конфликтам его не раздавило.
Если бы мне платили за каждый сдержанный ответ, мне бы не потребовалась сделка с «Деламонте». Я бы уже стала миллионером.
Я дождалась, пока преисполненный одеколоном и возмущением Клаус покинет помещение, застонала и закрыла лицо руками.
Теперь у меня точно не осталось никаких шансов найти нормального фиктивного парня.
Нет парня, нет роста подписчиков, нет сделки с «Деламонте», нет денег, нет ухода за Маурой…
Мысли слились в беспорядочный поток.
Есть ли другой способ увеличить охваты, кроме как найти парня? Может быть.
Будет ли быстрый рост количества подписчиков гарантией, что я получу сделку с «Деламонте»? Нет.
Но если мой разум хватается за идею, пытаться оторвать ее – все равно что пытаться взломать хранилище зубочисткой. Кроме того, без работы и без укусов в резюме я впадала в отчаяние.
Да, идея с парнем казалась сомнительной, но она дала проблеск надежды. Теперь это мерцание потускнело до уродливого коричневого цвета.
Я выпила воду, надеясь избавиться от сухости в горле. Но поперхнулась и получила лишь приступ кашля.
– Я так понимаю, обойдется без милой болтовни и поцелуя на ночь.
Кожа вспыхнула от знакомых интонаций за спиной.
Сдержанно, спокойно, собранно.
Я подождала, пока легкие наполнятся воздухом, прежде чем ответить.
– Один раз – совпадение, два – закономерность. – Я повернула голову. – А три, мистер Харпер?
Во-первых, встреча по дороге домой. Во-вторых, ужин у «Деламонте». Не будем считать сегодняшнюю встречу в вестибюле – мы все-таки живем в одном здании, – но за последние две недели я сталкивалась с Кристианом подозрительно много раз.
– Судьба. – Он скользнул на табурет рядом со мной и кивнул бармену, который приветствовал его почтительным кивком и вернулся меньше чем через минуту со стаканом янтарной жидкости. – Или Вашингтон – небольшой город, и мы вращаемся в похожих кругах.
– Возможно, ты и правда веришь в совпадения, но тебе никогда не убедить меня, что ты веришь в судьбу.
Это удел романтиков и мечтателей. Кристиан не относится ни к тем, ни к другим.
Романтики не смотрят так, будто хотят сожрать тебя, пока не останется ничего, кроме пепла и экстаза. Мрака и подчинения.
Что-то горячее и незнакомое шевельнулось в животе, но потом зазвенели колокольчики над входной дверью, разрушив чары.
– Давно ты здесь? – Я не заметила его прихода.
– Достаточно, чтобы увидеть, как ты с тоской разглядываешь напитки, пока болтает твой парень.
– Было неплохо. Ему просто пришлось уйти пораньше из-за… чрезвычайной ситуации.
Наглая ложь, но я не хотела признавать поражение. Не перед Кристианом.
– Да уж, выглядело просто блестяще. Особенно когда твои глаза остекленели и каждые пять секунд возвращались к телефону. Признаки пылко влюбленной женщины.
Раздражение сдавило легкие.
После Клауса и Кристиана привлекательность монастыря росла с каждой секундой.
– Говорят, сарказм – низшая форма остроумия.
– Но высшая форма интеллекта. – Губы Кристиана дернулись, когда я приподняла брови. – Оскар Уайльд. Я знаю полную цитату.
Почему я не удивлена?
– Не позволяй мне тебя задерживать, – многозначительно сказала я. – Уверена, в пятничный вечер у тебя найдутся занятия поинтереснее, чем пить с девушкой, которая заботится о твоих растениях.
– Я уйду, когда ты объяснишь, почему так расстроилась. – Кристиан устроился на табурете с небрежной элегантностью, но пристально смотрел на меня, дожидаясь ответа. – Почему-то я сомневаюсь, что тебя разочаровал его уход.
Я провела большим пальцем по конденсату на стакане с водой, размышляя над ответом.
– Мне нужна была его помощь.
В груди заныл стыд.
– В чем?
Просто скажи.
– Мне нужен фиктивный парень.
Ну вот. Я сказала это и не умерла, хотя шею согрело смущение.
К чести Кристиана, он не рассмеялся и не стал меня отчитывать.
– Объясни.
Алкоголь и отчаяние развязали мне язык. Я выложила все – про Мауру, «Деламонте», «ДиСи Стайл»… Даже призналась, что меня уволили.
Я немного опасалась, что он меня выселит, поскольку я осталась без постоянного дохода, но я не могла остановить поток слов.
Давление внутри меня нашло выпускной клапан, и я воспользовалась этим на полную.
Мои подруги знали об увольнении, но не знали, что я оплачиваю уход за Маурой. Никто не знал, кроме персонала «Гринфилда»… И теперь – Кристиана.
Рассказывать ему почему-то получалось естественно, почти легко. Возможно, потому что легче делиться секретами с тем, кто плохо тебя знает и, следовательно, меньше осуждает.
Когда я закончила, Кристиан посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.
Молчание затянулось надолго – я даже испугалась, что сломала его абсурдностью идеи.
Я заправила за ухо выбившийся локон.
– Знаю, звучит нелепо, но может сработать. Вероятно? – Сомнение превратило утверждение в вопрос.
– Нет, не нелепо. – Кристиан поставил опустевший стакан. Бармен мгновенно наполнил его снова. После выразительного взгляда Кристиана он долил и мой напиток. – На самом деле у меня есть взаимовыгодное предложение.
– Я не собираюсь с тобой спать.
Я в отчаянии, но не настолько. Одно дело – завести фальшивого парня. Другое – спать с кем-то за деньги, даже если этот кто-то богат и прекрасен.
Во взгляде Кристиана мелькнуло раздражение.
– Я хочу предложить другое, – сказал он с раздражением в голосе. – Тебе нужны деньги, а мне… Компаньон для сопровождения на мероприятиях. Необходимая и, к сожалению, регулярная часть моей работы.
– Значит, тебе нужно сопровождение. – У меня внутри мелькнуло нечто вроде разочарования. – Уверена, ты найдешь спутницу по щелчку пальцев. Я для этого не нужна.
Даже сейчас все женщины в баре смотрели на Кристиана с восторженно-мечтательным видом.
– Не просто спутницу, Стелла. Мне нужен кто-то, с кем можно нормально поговорить. Кто располагает людей и способен со мной работать. И не хочет большего после свидания.
Я постучала пальцами по столу.
– А если я соглашусь…
Кристиан улыбнулся:
– Давайте заключим сделку, мисс Алонсо. Ты будешь моим компаньоном, когда необходимо, а я полностью оплачу уход за Маурой.
Я замерла.
Оплатит уход за Маурой?
Моим первым побуждением было восторженное, громкое «да». Оплата счетов из «Гринфилда» сняло бы с моих плеч огромный груз.
Но восторг длился недолго – в ушах предупредительно зазвенели колокольчики.
Если что-то звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, вероятно, так и есть.
– Спасибо, но я так не могу. – Мне было больно произносить эти слова, но их следовало сказать. – Оплачивать проживание Мауры… это слишком.
Глупо ли с моей стороны отклонять предложение о помощи, в которой я так отчаянно нуждалась? Возможно. Особенно если учесть, что я знала: это не ударит по его кошельку? Вероятно.
Если бы он был кем-то другим, я бы согласилась в силу обстоятельств. Но после изначально сниженной арендной платы и нашей смехотворной сделки после отъезда Джулс – забота о растениях не стоила тысяч долларов, которые он терял каждый месяц, – я и так слишком много ему должна.
А интуиция подсказывала мне: чем меньше ты должна таким мужчинам, как Кристиан Харпер, тем лучше.
Потому что в конце концов тебе выставят счет, и он обойдется дороже всех денег в мире.
Кристиан воспринял отказ спокойно.
– Понимаю. Тогда давай изменим сделку. Если ты станешь моим компаньоном, я стану твоим парнем.
Сердце подпрыгнуло. Это более справедливая договоренность.
Это дико, абсурдно и совершенно нелепо, но… Кристиан Харпер в роли моего фиктивного парня. Если это не поможет привлечь подписчиков, не поможет ничего.
– Разумеется, с одним условием, – добавил он.
Разумеется.
– Каким условием?
– Мое лицо ни при каких обстоятельствах не должно появляться в соцсетях.
Мой восторг потух быстрее горящей спички, опущенной в воду.
– Это полностью противоречит моей цели.
Лицо Кристиана способно собирать стадионы и театры. Не показывать его – непозволительное упущение.
– Судя по твоим словам, важны именно отношения, а не личность партнера. – Он постучал пальцем по моему телефону. – Социальные сети – разновидность вуайеризма, и наблюдать за парами интереснее. Это горькая правда. Но люди любят тайны. Можешь показывать мои руки, спину, любую часть, кроме лица. Это не помешает твоим задачам. А может даже помочь.
– Но… – У тебя такое красивое лицо. – Люди узнают о тебе, если мы будем посещать мероприятия, какой смысл прятать лицо?
– Я не против, если люди узнают, что мы вместе. – Его уверенные слова окутали меня, как шелковый шарф. – Но я предпочитаю держать подробности личной жизни в тайне, а цифровой след – максимально чистым.
Ничего удивительного. Кристиан – эксперт по кибербезопасности, и его отвращение к социальным сетям и информации в интернете вполне объяснимо.
Но все же трудно поверить, что в наше время кто-то может убрать из интернета все свои фотографии.
– Хм. – Для меня уже слишком поздно. Мой цифровой след настолько велик, что может претендовать на собственный почтовый индекс. – Не понимаю.
На его губах мелькнула улыбка.
– Значит, договорились?
– Если ты тоже согласишься на мои условия. – На этот раз улыбнулась я. – Ты же не думал, что правила устанавливаешь только ты, верно?
– Разумеется нет. – В его глазах засветилось ленивое озорство. – Каковы твои условия?
Я перечислила их на пальцах. Бармен обслуживал клиентов на другом конце стойки, и рядом никто не сидел, так что о чужих ушах я не беспокоилась.
– Во-первых, физический контакт только при необходимости. Держаться за руки – нормально. Поцелуи – в индивидуальном порядке. Никакого секса.
Я глянула на Кристиана, оценивая, не нарушит ли это сделку. Выражение его лица оставалось бесстрастным, поэтому я продолжила:
– Во-вторых, договоренность длится, пока это выгодно нам обоим. Если кто-то из нас захочет прекратить, необходимо уведомить за две недели. И наконец… – я глубоко вздохнула. – Мы не забываем сути. Фиктивные отношения. Значит, нельзя испытывать чувств и влюбляться.
Я не думала, что Кристиан в меня влюбится, и сомневалась, что влюблюсь в него, но будет правильнее обсудить все заранее. Это убережет от ненужных вещей в будущем.
У него вырвался мягкий смешок.
– Я принимаю твои условия. Составлю контракт сегодня вечером.
– Письменный контракт кажется лишним.
– Я никогда не заключаю сделок без контракта. – Он поднял бровь. – Это нарушение договоренности?
С одной стороны, меня тревожила идея формального контракта по такому изменчивому вопросу, с другой стороны – это вполне разумно. Позволит изложить основные правила в четких формулировках и защитить нас обоих.
На всякий случай.
– Нет. Контракт – это хорошо.
– Отлично. И не волнуйтесь, мисс Алонсо. – Смех остался в голосе Кристиана, когда он поднес стакан к губам. – Я не верю в любовь.
