Buch lesen: "Разрушительная ложь", Seite 2
Глава 3
Стелла
Дневник Стеллы
25 февраля
Прошло три дня с тех пор, как я узнала, что «Гринфилд» поднимает цены, и до сих пор не нашла хорошего решения.
Я искала дополнительную работу, но главные надежды возлагаю на ужин в «Деламонте». Брейди уверен, это отбор на должность амбассадора бренда, и сумма сделки будет шестизначной… ЕСЛИ мне повезет.
Я никогда не мечтала о сделке так сильно, как сейчас. Это не только решило бы проблему с «Гринфилдом» – по крайней мере, на ближайший календарный год, – я всегда мечтала сотрудничать с «Деламонте». Это первый дизайнерский бренд, который у меня появился.
И пусть это были купленные в старших классах духи – не важно. Мне нравились эти духи, и я готова отказаться от любых других контрактов, чтобы работать с ними.
Хотелось бы понимать, что они ищут, чтобы действовать соответствующе. Я даже не знаю, сколько еще на ужине будет блогеров и кого они пригласили.
Думаю, узнаю, когда туда доберусь.
А пока… пожелайте мне удачи. Она мне пригодится.
Ежедневная благодарность:
Круассаны
Поезда Вашингтон – Нью-Йорк
Брейди (только не говорите ему, а то зазнается)
Поездка в Нью-Йорк обернулась чередой катастроф.
В субботу, когда я села на поезд и приехала в таунхаус, где проходил ужин, я поняла, что Брейди прав. Это отбор.
Помимо сотрудников «Деламонте», там присутствовали только блогеры.
Нас было шестеро, но Луиза провела весь коктейльный час, наслаждаясь обществом Райи и Адама, новыми любимцами социальных сетей и единственной присутствующей парой.
Мне едва удавалось вставить хоть слово между оживленным обсуждением достигнутой Райей отметки в 1,4 миллиона подписчиков на прошлой неделе и предстоящей поездки пары в Париж.
Я попыталась вмешаться, задав вопрос о новой линейке бренда, но Луиза ответила лаконично и снова повернулась к Райе.
Если бы родители были здесь, они бы отреклись от меня из-за явного разочарования – я не соответствовала фамилии Алонсо и не привлекла всеобщего внимания.
Это была катастрофа номер один.
Катастрофа номер два случилась, когда все расселись и подали закуски.
– Простите за опоздание, – лениво протянул кто-то, и от изумления у меня все затрепетало в груди. – Пробки.
Нет. Невозможно.
Да у меня больше шансов попасть под метеорит, чем дважды за неделю столкнуться с Кристианом Харпером возле «Миража». А уж тем более в Нью-Йорке.
Но когда я подняла голову, то увидела его.
Точеные скулы и глаза цвета виски, порок и опасность, одетые в безупречный костюм.
Еда во рту превратилась в пепел. Из всех людей, перед кем я не хотела бы упасть в грязь лицом, он находился в верхней части списка.
Я не переживала, что он меня осудит – я боялась, что он этого не сделает. Почти незнакомый человек относился ко мне лучше, чем те, кто должен любить меня безоговорочно.
Я бы этого не вынесла.
Луиза встала и поприветствовала его бурными объятиями, но я почти не расслышала ее слов из-за гула крови в ушах.
– …генеральный директор «Харпер Секьюрити»… старый друг…
Выражение лица Кристиана оставалось вежливым, почти равнодушным, но в его взгляде не было ничего равнодушного.
Темный и проницательный, он будто срывал все маски, за которыми я пряталась от мира, и добирался до осколков истинной меня.
И считал мою надломленность прекрасной.
Меня пронзила тревога, и я мгновенно разорвала связь.
Он не мог думать ничего подобного.
Он даже не знал меня.
Луиза закончила, как мне показалось, одно из длиннейших представлений в истории, но только когда Кристиан направился ко мне, я поняла – осталось всего одно свободное место.
Рядом со мной.
Луиза упомянула, что оно для еще одного гостя. Я не знала, для кого именно.
– Стелла. – От глубокого, мягкого тембра по спине побежали теплые мурашки. – Какой приятный сюрприз.
Я напряглась, выдохнула и отпустила вилку.
– Кристиан.
Я не могла называть его мистером Харпером, когда он обращался ко мне по имени.
Я впервые произнесла его имя, и слоги задержались на языке чуть дольше, чем я ожидала. Не неприятно, но кажется, слишком интимно.
Я подавила желание поерзать на месте, пока он меня рассматривал – лицо расслабленно, но горячий янтарь глаз переместился с макушки к вырезу платья.
Он задержался там меньше пяти секунд, но по его следу вспыхнул огненный шлейф.
Сдержанно, спокойно, собранно.
– Не знала, что ты… – Я подбирала подходящее слово. – Аффилирован с «Деламонте».
Не самый удачный термин, но иначе сформулировать не получилось. За столом присутствовали только фэшн-блогеры и сотрудники «Деламонте». Кристиан явно не относился ни к тем, ни к другим.
– Нет, – криво ухмыльнулся он.
– Значит, тайный модный блогер? – Я сделала большие глаза и делано затаила от удивления дыхание. – Дай угадаю. Твой блог называется… «Костюмы и виски». Нет? «Стволы и розы». Погоди, это группа. – Я постучала пальцем по столу. – «Галстуки и…»
– Если ты закончила… – я не думала, что такое возможно, но голос Кристиана стал еще суше. – Поменяйся со мной местами.
Я замерла.
– Зачем?
Его посадили рядом с Луизой, которая была слишком увлечена разговором с – разумеется – Райей, чтобы заметить, что Кристиан еще не занял свое место.
– Не люблю сидеть на углу.
Я глянула на него с недоверием.
– А если стол квадратный? Тогда любое место будет возле угла.
Кристиан посмотрел на меня с нетерпением.
Я вздохнула и поменялась с ним местами. Мы начали привлекать внимание остальных гостей, и мне не хотелось устраивать сцену.
Я боялась, что Луиза расстроится из-за того, что я заняла место ее особого гостя, но со временем странная выходка Кристиана оказалась для меня весьма выгодной.
Теперь у меня появился прямой доступ к Луизе, которая, похоже, совсем не расстроилась – она наконец повернулась ко мне, когда Райя извинилась и ушла в туалет.
– Спасибо, что приехали в Нью-Йорк. Знаю, это стоило вам больших усилий, чем другим девушкам.
Массивное кольцо Луизы сверкнуло в свете фонарей, пока она потягивала напиток.
– Я с удовольствием. – Будто кто-то откажется от приглашения на частный ужин «Деламонте». – Ни за что на свете бы не пропустила.
– Интересно, почему вы не переезжаете сюда. Здесь больше возможностей, чем в Вашингтоне, если вы хотите заниматься модой.
Ее слова прозвучали в равной степени любопытно и неодобрительно, словно я намеренно совершала глупость, оставаясь в менее рыбном месте.
В горле образовался ком из-за косвенного напоминания о Мауре и о том, что поставлено на карту.
– Хочу быть рядом с семьей. – Маура мне как семья, так это не совсем ложь. – Но я подумываю о переезде в ближайшее время.
Тоже правда. Я обдумывала переезд. Просто знала, что в ближайшее время его не случится.
– Кстати, поздравляю с прекрасной Неделей моды. – Я перевела тему на что-то более актуальное. Я приехала не обсуждать свою личную жизнь; мне нужно заключить контракт. – Особенно мне понравились вещи в пастельных тонах.
Луиза просияла при упоминании последней осенне-зимней коллекции бренда, и вскоре мы погрузились в разговор о трендах, замеченных на нью-йоркской Неделе моды.
Я не смогла присутствовать лично из-за работы – только старшие редакторы «ДиСи Стайл» вроде Мередит ездили на Неделю моды в Нью-Йорке, – но успела посмотреть интересные мне показы по интернету.
Когда Райя вернулась из ванной, она помрачнела, увидев, как мы с Луизой оживленно болтаем.
Я изо всех сил старалась не обращать внимания.
Когда-то мы с Райе были подругами. Она завела аккаунт два года назад и обратилась ко мне за советом. Я была рада поделиться знаниями, но несколько месяцев назад она обогнала меня по количеству подписчиков и перестала отвечать на сообщения. Теперь мы лишь изредка случайно встречались на мероприятиях.
Ее стремительный взлет был явно спровоцирован отношениями с Адамом – очень влиятельным блогером в сфере путешествий. В прошлом году, когда они начали встречаться, их контент стал вирусным, и оба аккаунта взорвались.
Нет ничего лучше перекрестной рекламы и поощрением вуайеристского желания публики следить за любовной жизнью незнакомых людей.
Тем временем я вела блог уже почти десять лет, и моя учетная запись застряла на уровне чуть менее девятисот тысяч подписчиков. Да, это все равно огромная аудитория, и я благодарна за каждого из них (кроме ботов и жутких типов, которые использовали Инстаграм2 как приложение для знакомств), но правду отрицать нельзя.
Мой блог стагнировал, и я понятия не имела, как его оживить.
Я сбилась с мысли и запнулась посреди фразы.
Райя стремительно воспользовалась затишьем – словно стервятник, углядевший добычу.
– Луиза, а расскажите, пожалуйста, об архиве тканей «Деламонте» в Милане, – вступила она, снова переключая внимание генерального директора на себя. – Этой весной мы с Адамом едем в Италию, и…
Меня пронзило разочарование, когда Райя успешно перехватила нить разговора.
Я открыла рот, чтобы их перебить. Я могла представить это в голове, но в реальной жизни слова не могли преодолеть фильтр моего воспитания и постоянной социальной тревоги.
Катастрофа номер три.
Для кого-то вмешательство Райи не стало бы катастрофой, но мой мозг не всегда чувствовал разницу между неудачей и катастрофой.
– Ты молодец.
Сердце екнуло от голоса Кристиана, а потом вернулось к обычному ритму.
– В смысле?
– Луиза. – Он кивнул в сторону моей соседки. Я не знала, что он слушал наш разговор; все это время он разговаривал с другим гостем. – Ты ей очень понравилась.
Я посмотрела на него с недоверием.
– Мы говорили пять минут.
– Чтобы произвести впечатление, достаточно одной.
– Но недостаточно, чтобы кого-то узнать.
– Я и не говорил про узнавание. – Кристиан поднес бокал к губам, он говорил расслабленно, но проницательно. – Я сказал, произвести впечатление.
– Какое впечатление я произвела на тебя?
Вопрос вспыхнул и зашипел между нами, словно проволока под напряжением, поглощая столько кислорода, что бороться приходилось за каждый вздох.
Кристиан так резко поставил стакан, что у меня закипела в венах кровь.
– Не задавай вопросов, на которые не хочешь получить ответы.
В груди зародилось болезненное удивление.
– Плохое?
Насколько я помнила, наша первая встреча была довольно стандартной. Мы обменялись лишь парой слов.
– Нет. – Слово грубой лаской прокатилось по коже. – Хорошее.
Я почувствовала, как меня наполняет тепло.
– Ой. – Я проглотила вздох. – Ну, если тебе интересно, мое первое впечатление о тебе – что ты очень хорошо одет.
Второе впечатление. На самом деле, моим первым впечатлением стало его лицо. Идеально выточенное и симметричное, его следует печатать в учебниках как яркий пример золотого сечения.
Но я бы не призналась, даже если бы Кристиан приставил к моей голове пистолет.
Иначе он мог бы подумать, что я флиртую, и это открыло бы ящик Пандоры, от которого я предпочла бы держаться подальше.
– Приятно слышать. – Его сухой тон вернулся.
Официанты принесли десерт, но он отказался от него, покачав головой.
Я съела кусок слоеного шоколадного торта, а потом как можно небрежнее уточнила:
– Откуда ты знаешь, что я понравилась Луизе?
– Знаю.
Если Кристиан разговаривает так всегда, удивительно, что никто еще не попытался всадить в него нож в конференц-зале. А может, пытался и потерпел неудачу.
– Это не ответ.
– Лу, ты скоро приедешь в Вашингтон? – спросил он, проигнорировав мое резкое замечание и прервав разговор Луизы с Райей, будто той здесь даже не было.
– Пока не планировала. – Луиза глянула на него с любопытством. – А что?
– Стелла рассказала мне про место, идеально подходящее для съемок вашей мужской коллекции.
Я чуть не подавилась тортом.
– Правда? – Луиза глянула на меня с новым интересом. – Было бы идеально. Всегда очень трудно найти место, которое подходит по теме и не перегружено. Где это?
– Это… – я попыталась найти ответ, проклиная про себя Кристиана, поставившего меня в подобное положение.
Какое место в Вашингтоне подходит для съемок мужской одежды?
– Ты говорила о каком-то старом складе, – подсказал Кристиан.
Меня сразу осенило.
На окраине города было старое промышленное здание, где я несколько раз проводила съемки. До 1980-х годов там находилась фабрика, но потом владелец решил переехать в Филадельфию. В отсутствие новых хозяев здание пришло в упадок и заросло бурьяном и плющом.
Добраться туда было непросто, но контраст зеленых листьев со старой сталью служил ярким фоном для фотосессий, особенно таких роскошных.
Откуда Кристиан знает?
– Верно, – выдохнула я и улыбнулась Луизе. – Фактического адреса у него нет, но я с радостью покажу, как туда добраться, если вас заинтересует.
Она задумчиво постучала ногтями по столу.
– Вполне возможно. У вас есть фотографии?
Я нашла несколько старых фотографий и показала Луизе – ее брови одобрительно приподнялись.
– О, великолепно. Можете мне их отправить? Я покажу их нашему…
У меня екнуло сердце, когда Луиза дала мне свой номер, чтобы я отправила ссылку, но потом я подняла голову, и восторги испарились при виде Райи и Адама, которые яростно перешептывались и бросали в мою сторону косые взгляды.
Тревога загудела под кожей, словно пчелиный рой.
Этот шепот вернул меня в школьные годы, когда все начинали хихикать и переговариваться, когда я входила в класс. Я рано начала расти, и в тринадцать лет была высокой, худой и достаточно неуклюжей, чтобы стать легкой мишенью для хулиганов.
Я выросла, но тревога никуда не делась.
– Почему вы не поделитесь шуткой? – В небрежной просьбе Кристиана слышалась скрытая угроза, которая стерла улыбки с лиц Райи и Адама. – Должно быть, она очень смешная.
– Мы говорили о личном. – Райя закатила глаза, но было заметно, что она занервничала.
– Ясно. Впредь воздержитесь от подобного на публичном мероприятии. Это невежливо. – Упрек Кристиана был мягким, но он произнес его с таким злобным презрением, что Райя покраснела.
Вместо того чтобы защитить свою девушку, Адам побледнел и уставился в тарелку.
Разговор получился таким коротким и тихим, что больше никто не обратил на него внимания. Даже Луиза – она была слишком занята, с кем-то переписываясь (вероятно, по поводу локации для съемок).
– Спасибо, – тихо сказала я, жалея, что мне не хватило смелости самостоятельно дать Райе отпор.
– Они меня взбесили, – отстраненно ответил Кристиан.
Тем не менее в животе поселилось тепло, не покидавшее меня до конца вечера.
Полчаса спустя, когда я вышла из таунхауса, почувствовала, что мои шансы стать амбассадором немного возросли, но это по-прежнему далеко не гарантировано. Я по-прежнему считала, что Луиза благосклонна к Райе, что бы ни говорил Кристиан.
Кстати, о нем…
Я скользнула по нему взглядом, когда он пошел со мной в ногу. Я остановилась в бутик-отеле недалеко от дома Луизы, но вряд ли Кристиан поселился там же. Скорее всего, у него есть здесь квартира; либо он живет в роскошной гостинице, а не в отеле на восемь номеров безо всяких излишеств.
– Ты меня преследуешь? – поинтересовалась я, когда мы свернули за угол.
Присутствие Кристиана наполняло все вокруг, растворяясь в тенях и уплотняя воздух вокруг нас. Такой тихий и опасный, что его не решалась касаться даже тьма.
– Просто хочу убедиться, что ты вернешься в отель целой и невредимой, – буркнул он.
– Недавно ты подвозил меня, теперь это. Всегда оказываешь арендаторам подобные бытовые услуги?
В глазах цвета виски мелькнул дымчатый огонек, и мои щеки залились жаром, но Кристиан воздержался от очевидной шутки.
– Нет.
Короткий и простой ответ, произнесенный с самоуверенностью человека, которому никогда не приходилось оправдываться.
Мы шли молча еще минуту, а потом он сказал:
– Отвечая на предыдущий вопрос – я знаю, что ты ей нравишься, потому что знаю Луизу. Звучит нелогично, но каждый раз, когда ее кто-то впечатляет, она оставляет его как запасной план. Ей интереснее изучать тех, в ком она не уверена.
Я уже настолько привыкла к резким переменам темы, что не замешкалась ни на секунду.
– Возможно. – Поверю, когда получу подтверждение, а именно – заключу договор. – Откуда ты так хорошо ее знаешь?
Луиза старше Кристиана лет на двадцать, но это ничего не значит. Пожилые женщины нередко спят с молодыми мужчинами. Это могло бы объяснить, почему она так обрадовалась, увидев его.
Я слегка нахмурилась, сама не понимая причин.
– Я дружу с ее племянником. И нет, я никогда с ней не спал. – В его голосе прозвучал намек на смех.
Мои щеки вспыхнули еще сильнее, но голос, к счастью, звучал прохладно и ровно.
– Спасибо за информацию, но твои любовные отношения меня не интересуют, – заявила я, царственно вздернув подбородок.
– Я никогда не говорил о любви, мисс Алонсо.
– Ладно, меня не интересует твоя сексуальная жизнь.
– Хм. А жаль. – Намек на смех усилился.
Если он пытается вывести меня из себя, у него ничего не выйдет.
– Рада стараться, – ласково ответила я.
Мы остановились перед моим отелем. Свет из окон падал на лицо Кристиана, оставляя вторую половину в тени. Светлое и темное.
Две стороны одной монеты.
– И еще вопрос. – Мое дыхание создавало в воздухе крошечные белые облачка. – Почему ты пришел сегодня на ужин?
Явно не повидать Луизу; весь вечер он почти с ней не разговаривал.
В его глазах промелькнула тень, прежде чем вновь погрузиться под холодную янтарную поверхность.
– Хотел кое-кого увидеть.
Слова впитались в разделявший нас воздух. Я и не осознавала, насколько мы близко.
Кожа, специи и зима. Для меня существовало только это, пока Кристиан не отступил назад и не склонил голову в сторону входа в отель. Явное прощание.
Я открыла и снова закрыла рот, прежде чем пройти мимо него.
Только когда я добралась до стеклянных дверей, любопытство во мне победило нерешительность.
Я повернулась, отчасти ожидая увидеть, что Кристиан уже ушел, но он по-прежнему стоял у подножия лестницы. Темные волосы, темный плащ и лицо – еще более обезоруживающее, когда частично скрыто в тени.
– Кого ты хотел увидеть?
Было так холодно, что легкие горели, но я продолжала ждать ответа.
Что-то смешное и опасное появилось в его глазах, прежде чем он отвернулся.
– Спокойной ночи, Стелла.
Слова долетели до моих ушей уже после того, как его поглотила ночь.
Тяжело вздохнув, я стряхнула с кожи электрические уколы.
Но любые мысли о Кристиане, Луизе и даже «Деламонте» испарились, как только я зашла в номер и проверила телефон – случилась катастрофа номер четыре.
Я всю ночь держала мобильный в сумочке, желая произвести впечатление на человека, который пишет эсэмэс за обеденным столом. Луиза так делала, но она хозяйка; она могла делать все, что заблагорассудится.
И тут я поняла: моя попытка произвести впечатление может закончиться печально – экран заполонили пропущенные звонки и сообщения от Мередит. Последнее пришло двадцать минут назад.
Господи.
Что случилось? Как долго она пыталась со мной связаться?
В голове пронеслась дюжина версий, и когда я перезванивала, сердце чуть не выпрыгнуло из горла, а ладони ужасно вспотели.
Может, в офисе случился пожар, или я забыла вернуть сумку Prada…
– Стелла. Как приятно наконец тебя услышать. – Ледяное приветствие скользнуло по позвоночнику, как прохладная кожа рептилии.
– Я так виновата. Отключила звук и увидела…
– Я знаю, где ты была. Видела тебя в Инстаграме3 у Райи.
Несмотря на презрение к блогерам, Мередит пристально следила за социальными сетями. Вопрос конкуренции и нахождения в тренде.
Кажется, только я видела в этом иронию.
Я тяжело сглотнула:
– Что-то не так? Чем я могу помочь?
Не важно, что уже почти полночь субботы. Младшим сотрудникам журнала не полагается баланс между работой и личной жизнью.
– Возникла проблема с фотосессией на следующей неделе, но мы разобрались, пока ты проводила время на вечеринке, – холодно сказала Мередит. – Обсудим это в понедельник. Жду тебя в своем кабинете ровно в семь тридцать утра.
Линия оборвалась, как и всякая надежда, что она простит мой проступок.
У меня возникло дурное предчувствие, что к восьми утра понедельника я останусь без работы.
Глава 4
Стелла
– Ты уволена.
Два слова. Пять слогов. Я мысленно подготовилась к ним после субботнего фиаско, но они все равно поразили меня, как удар под дых.
Дыши. Вдох, раз, два, три. Выдох, раз, два, три.
Не сработало. Кислород не мог обойти комок в горле, и перед глазами проплыли крошечные черные иглы, пока я смотрела на сидящую Мередит.
Она потягивала кофе и листала последний выпуск модного журнала, словно не разрушила мою жизнь всего за десять секунд.
– Мередит, если я…
– Нет. – Она со скучающим видом подняла наманикюренную руку. – Я знаю, что ты хочешь сказать, это не изменит моего мнения. Я некоторое время наблюдала за тобой, и отсутствие инициативы, Стелла, и субботний вечер стал последней каплей.
Рот наполнил медный привкус крови – я прикусила язык.
Отсутствие инициативы? Отсутствие инициативы?
Я приходила в офис первой и уходила последней. Я делала восемьдесят процентов работы над съемками за долю кредита. Я никогда не жаловалась – даже на самые возмутительные просьбы, например, заставить Chanel прислать нам из Парижа платье от кутюр, выпущенное ограниченным тиражом, менее чем через двадцать четыре часа.
Если это недостаток инициативы, становится страшно при мысли о том, что она считает достойным уровнем самоотдачи.
– Да, верно, – продолжила Мередит, приняв мое молчание за согласие. – Признаю, ты хорошо чувствуешь стиль – как и тысячи других девушек, готовых убить, лишь бы оказаться на твоем месте. Ты явно не желаешь здесь быть. Я вижу это в твоих глазах каждый раз, когда мы разговариваем. Честно говоря, не следовало нанимать тебя изначально. У твоего блога достаточно аудитории, чтобы считать его конкурентом, а контракт запрещает нашим сотрудникам участвовать в конкурирующей практике. Мы не уволили тебя раньше исключительно по одной причине: твоя подработка не мешала работе.
Мередит сделала еще глоток кофе.
– А в субботу вечером случилось именно это. К концу дня ты получишь электронное письмо и официальные документы об увольнении.
Паника сдавила легкие из-за перспективы потерять работу, но еще я уловила зерно чего-то другого.
Злости.
Какие бы отговорки ни выдумывала Мередит, мы обе знаем – она годами желала меня уволить. Она принадлежала к старой гвардии – ей не нравились изменения, которые блогеры привносили в индустрию – и вымещала недовольство на мне.
Возможно, если бы вы лучше относились к сотрудникам, я проявляла бы больше инициативы. Возможно, если бы вы были увереннее в себе, то увидели бы – мой блог может помочь журналу, а не навредить. И кстати, вам не помешало бы ознакомиться с руководством по оттенку кожи, которое я опубликовала на прошлой неделе, потому что цвет вашего топа совершенно не сочетается с цветом лица.
Нехарактерный для меня поток оскорблений срывался с языка, но я проглотила его прежде, чем они вылились наружу, отправив меня в черный список индустрии.
Я просто хотела работать в сфере моды и быть рядом с Маурой. Именно поэтому я осталась в городе и устроилась в журнал, хотя родители настаивали, что мне следует найти работу, «более подходящую для Алонсо».
Я от многого отказалась ради других людей, но мечта не попала бы в этот список… если бы все не вышло из-под контроля и меня не уволили.
– Понимаю. – Я выдавила улыбку под стать тискам, сжимающим грудь.
– Собери вещи к полудню, – добавила Мередит, не отрываясь от компьютера. – На столе тебя ждут коробки.
Охваченная унижением, я вышла из ее кабинета и направилась к столу. Все знали, что меня уволили. Некоторые бросали сочувственные взгляды; другие не скрывали ухмылки.
Но ни одна реакция не шла ни в какое сравнение с реакцией моей семьи после известия о случившемся. Они и так осуждали меня, что я «трачу» диплом Тайера на карьеру в моде. Когда они узнают, что меня уволили…
Я тряслась, пока не взяла себя в руки. Я не доставлю коллегам удовольствия наблюдать, как потею, собирая коробки, и покину офис со всем достоинством, на которое способна.
Все будет хорошо. Все в порядке.
Поездка домой на «Убере» прошла как в тумане. Я постоянно представляла лица родителей, когда они узнают о случившемся. Разочарование, осуждение и, что еще хуже, молчание, о котором я вам говорила, несомненно, составят половину нашего разговора.
Я же говорила тебе, работа в модном журнале не стабильна.
Я же говорила тебе, перестань тратить столько времени на блог. Это хобби, а не работа.
Я говорил, займись чем-нибудь посерьезнее. Стань юристом-экологом, как мама, или хотя бы устройся в уважаемую газету.
И это только одно из последствий увольнения.
Страшно подумать, как это повлияет на финансы или поиски новой работы.
Давление в груди усилилось, но мне нужно добраться до квартиры, прежде чем я потеряю сознание.
Картонные коробки с вещами из офиса с глухим стуком упали рядом, когда я опустилась на пол в гостиной и закрыла глаза.
Все хорошо.
Все хорошо.
Все хорошо.
Безмолвная мантра помогла успокоить поверхностное дыхание.
Это не конец света. Людей увольняют каждый день, а у меня по-прежнему есть доход от блога и сотрудничества с брендами.
Кроме того, я могу продать часть гардероба. Сумма получится мизерная даже за дизайнерские вещи, но это лучше, чем ничего.
В худшем случае можно согласиться на высокооплачиваемое сотрудничество, от которого я отказывалась в прошлом.
Я отказывалась сотрудничать с брендами, чью продукцию не любила по-настоящему, и это сводило Брейди с ума – я очень разборчива в одежде и в продуктах. Это значительно уменьшало потенциал заработка, но я предпочитала зарабатывать меньше и оставаться искренней.
Во всяком случае, когда у меня была постоянная зарплата.
Все хорошо.
Все хорошо.
Все…
Телефонный звонок вырвал меня из мыслей, прежде чем я слишком далеко зашла.
Заставила себя открыть глаза и глянула на экран.
Брейди.
Возникло искушение не брать трубку, но, возможно, у него есть новости об каком-нибудь сотрудничестве. Я бы сразу согласилась на что угодно, если это оплачивается.
Ну, почти на что угодно.
– Алло? – Мой голос прозвучал хрипло, но я по крайней мере не плакала.
– Как дела? – На заднем плане сигналила машина, почти заглушая голос Брейди. – Ты игнорировала все мои звонки! Давай рассказывай, да поскорее.
В виске застучала боль.
– О чем?
– «Деламонте». – Ну разумеется. – Маленькая птичка подтвердила, что ужин был прослушиванием, так что рассказывай. Понравилась ты им или нет?
Напоминание о «Деламонте» не улучшило настроения.
– Понравилась. Но не так, как Райя.
Что бы ни говорил Кристиан, я не сомневалась: сделка с «Деламонте» провалена. Если я не способна сохранить работу в небольшом журнале, как я могу стать амбассадором одного из ведущих мировых брендов?
Технически прямой связи не было, но в моем оцепенелом, паникующем сознании она возникла.
Последовала короткая пауза, а потом Брейди взорвался.
– Шутишь? Видела, какие сапоги надела Райя в последнем посте? Просто жуть. Совершенно не в стиле «Деламонте». Ты «Деламонте»! Твоя эстетика настолько идеально им подходит, словно они… словно они создали тебя в своей сверхсекретной лаборатории. Вроде того.
– Да, но у Райи больше подписчиков, и у нее есть Адам. Это как два в одном.
Я ненавидела погружаться в жалость к себе, но стоило только начать, и остановиться было невозможно.
Я годами пыталась набрать миллион подписчиков, а Райя добилась этого за пару постов о своем новом парне и с помощью моих советов.
Я не против поделиться знаниями. Жизнь по большей части не соревнование. Но я бы солгала, если бы сказала, что знание ничуть не жалит.
– Она так быстро растет исключительно из-за Адама, и наоборот, – проворчал Брейди. – Ненавижу это говорить, но пары сейчас в моде. По отдельности столь стремительный рост – редкость. Люди любят следить за чужой личной жизнью. Это мерзко.
У меня вырвался сухой смешок.
– Жаль, у меня нет пары.
Выбор в округе Колумбия был, за неимением лучшего слова, унылым.
С другой стороны, мое время больше не занимала работа.
Я расскажу Брейди про «ДиСи Стайл», когда переварю информацию сама. Когда я расскажу про это, оно окончательно станет реальным, а прямо сейчас мне не помешало бы немного фантазии.
Он так притих, что я подумала, будто звонок прервался – Брейди никогда не был тихим. Быстрая проверка показала: это не так. Я уже собралась напомнить ему еще раз, когда он наконец заговорил.
– Нет, но ты можешь… – медленно сказал он.
Мигрень усилилась.
– О чем ты?
– Ты можешь найти парня. Подумай. – Его голос повысился от возбуждения. – Подписчики никогда не видели, чтобы ты с кем-то встречалась. Ты не вступаешь в отношения, верно? Представь, что будет, если это случится. Они сойдут с ума! Ты ведь знаешь, сколько просмотров набирает контент парочек. Люди любят это дерьмо. Ты моментально наберешь миллион подписчиков! А если ты достигнешь этого рубежа, «Деламонте» заметят. Говорят, они примут окончательное решение только через несколько недель. Поверь. Ты им уже понравилась. Просто нужен дополнительный стимул.
У меня отвисла челюсть.
– Шутишь? Я не собираюсь искать кого-то только ради подписчиков и рекламного контракта!
– Тогда будь честной. Скажи правду заранее. Найди фальшивого парня. Того, кто тоже получит выгоду.
– Еще одного блогера? – Я содрогнулась от подобной перспективы.
Впрочем, не важно – я никак не могла сделать того, что предлагал Брейди. От самой идеи завести парня, чтобы показаться кому-то «интересной», по коже бежали мурашки.
Времена, когда женщины не могли никуда ходить и ничего делать без одобрения мужа прошли, но печальная правда заключалась в том, что наша ценность по-прежнему связана со способностью «заполучить» партнера – по крайней мере, в глазах общества.
То, сколько раз меня спрашивали, почему у меня до сих пор нет парня, тому доказательство. Как будто одиночество – проблема, которую нужно решить, а не осознанный выбор. Как будто отсутствие партнера означает, что мне чего-то недостает.
Я ничего не имею против свиданий. Рада за подруг, которые нашли своих Единственных, и открыта для отношений, если встречу подходящего человека.
Но вряд ли подходящий человек появится из-за уловки ради роста подписчиков и продвижения карьеры.
– Может, другой блогер, – задумчиво сказал Брейди. – Или тот, кому пригодится под рукой красивая женщина.
Внутри все перевернулось.
– Из твоих уст звучит ужасно. Ни за что. – Я покачала головой. – У меня нет ни времени, ни сил на отношения – хоть настоящие, хоть фальшивые.
– Стелла, говорю тебе как друг и менеджер. – Он никогда не говорил со мной так строго. – Хочешь сделку с «Деламонте»? Хочешь миллион подписчиков? Хочешь показать Райе и девушкам, кто мечтает о твоей неудаче, что у тебя по-прежнему есть все, чтобы оставаться на вершине? Тогда найди парня.
